八月初八，卯时初。
真定府经略司签押房内烛火通明，赵机、张咏、李晚晴三人围坐桌前，面色凝重。昨夜与韩顺密谈获得的情报，如一块块拼图，逐渐拼出完整的阴谋图景。
“八月十五，亥时三刻，萧禄将在城北十里外的‘断魂坡’与‘三先生’会合，接应所谓的‘贵客’。”赵机手指点着地图上标注的位置，“韩顺说，接应队伍有二十骑辽国精锐，加上玄雀残部，总数约四十人。”
张咏皱眉：“‘贵客’身份韩顺也不知道？”
“他只听说是个南朝重要人物，能影响朝局。”赵机沉声道，“我猜测，可能是某位反对新政的朝中重臣派来的代表，甚至是……其子侄。”
李晚晴肩部缠着绷带，靠坐在椅中，声音有些虚弱：“若真如此，这就是通敌铁证。擒住此人，朝中那些反对声浪不攻自破。”
“但风险极大。”张咏分析，“断魂坡地势险要，易守难攻。对方必有防备，一旦交战，若不能人赃并获，反会被倒打一耙。”
赵机点头：“所以不能强攻，要智取。韩顺会作为内应，在接应时发出信号。我们的人提前埋伏，待‘贵客’露面，一举擒获。”
“韩顺可信吗？”张咏仍有疑虑，“他毕竟是降将，又为辽国效力三年。”
“他家人被扣，这是软肋。”李晚晴道，“赵兄答应救他家人，这是他能抓住的唯一救命稻草。况且……”她看向赵机，“昨夜密谈时，我暗中观察，他提到家人时的神情做不了假。”
赵机补充：“我已让雷震带一队精锐，扮作商队，今日启程潜入辽境。目标是幽州城外十里铺，韩顺家人关押处。若一切顺利，八月十四前能得手。”
“时间太紧。”张咏计算道，“今日初八，到十四只有六日。往返辽境至少十日，除非……”
“除非分头行动。”赵机道，“雷震负责救人，我们这边按计划行事。只要韩顺知道我们在行动，就会配合。待事成之后，再告诉他家人已安全。”
这是心理博弈。韩顺需要希望才能坚持，而赵机需要韩顺的配合才能成功。
“那江南那边……”李晚晴问。
“刚收到消息，李继隆已到杭州，开始整顿军务。”赵机从桌上拿起一份文书，“苏若芷来信说，薛映态度好转，但‘方七佛’势力仍在扩张。李继隆需时间调兵，江南乱局短期内难平。”
张咏叹道：“江南不平，朝廷注意力难全聚于北疆。我们八月十五这一仗，必须赢得漂亮，才能让陛下有底气压住朝议。”
“不仅如此。”赵机起身走到窗前，望着渐亮的天色，“我们还要借此机会，彻底铲除玄雀在河北的残余势力。韩顺提供了七个潜伏点名单，今日起，一一拔除。”
周明恰在此时敲门进来：“大人，名单上的七个地点已查明，随时可以动手。”
“辰时正，同时行动。”赵机决断，“要快，要静，尽量活捉。尤其是‘三先生’可能藏匿的地点，加派人手。”
“是！”
辰时正，真定府七处地点同时被围。
城东一家绸缎庄，掌柜刚开门营业，就被冲进来的公差按倒在地。从后院地窖搜出弩机三具、箭矢两百支，还有与辽国往来的密信。
城南一处民居，户主是独居老丈，表面以编织竹器为生。公差破门而入时，老人正将一封信塞进灶膛，被当场擒获。搜出淬毒匕首、迷药，及一份真定府城防草图。
城西车马行、城北货栈、码头仓库、酒楼后厨、甚至一家私塾……七个潜伏点陆续告破，擒获可疑人员十九人，缴获兵器、密信、毒药若干。
最惊险的是城隍庙后巷的一处宅院。这里据韩顺说是“三先生”可能的藏身地之一。范廷召亲自带队，破门时遭遇激烈抵抗，三名死士服毒自尽，但擒住一个受伤的，从其身上搜出一枚青铜面具——与“三先生”所戴相似，但并非本人。
经略司大牢一时人满为患。周明主审，赵机在隔壁监听。这些人大多嘴硬，但证据确凿，零口供也能定罪。
午时，初步审讯结果出来：十九人中，七人是玄雀“眼线”，负责收集情报；五人是“羽卫”，即执行任务的好手；四人是辽国细作，长期潜伏；剩余三人身份不明，但身上有特殊刺青。
“刺青图案是这个。”周明呈上一张拓印纸。
纸上是一只展翅的鹤，线条简洁，但栩栩如生。
“鹤……”赵机眼神一凝，“鹤翁”的标志！
“这些人什么都不说，但其中一人在昏迷中呓语，提到‘鹤老’、‘中秋’、‘大事可成’等词。”周明低声道，“下官怀疑，他们与朝中那位‘鹤翁’有直接联系。”
赵机握紧拓印纸。终于抓到“鹤翁”的尾巴了！
“继续审，用尽一切办法让他们开口。”赵机下令，“但要留活口，他们是重要人证。”
“是。”
未时，驿馆。
萧禄站在院中，看似悠闲地观赏一盆菊花，实则心神不宁。辰时起，城中多处骚动，公差频繁调动，显然是赵机在清洗玄雀的潜伏点。七个据点，不知能保住几个。
韩顺从外面回来，神色如常：“萧先生，今日还去考察吗？范将军说，可以带我们去看看讲武学堂。”
“讲武学堂？”萧禄转身，“赵机会同意？”
“范将军说，赵经略吩咐了，萧先生是贵客，只要不涉机密，都可参观。”韩顺道，“讲武学堂是培养军官的地方，确实值得一看。”
萧禄沉吟。赵机如此大方，必有深意。但不去，反而显得心虚。
“好，那就去看看。”
讲武学堂在城西，原是座废弃的寺庙，三年前改建而成。青砖灰瓦，校场宽阔，隐约能听到操练声。
范廷召亲自陪同，边走边介绍：“学堂分三科：战阵科、器械科、参谋科。学员多是军中选拔的基层军官，也有部分寒门子弟通过考核入学，学期一年，考核优异者提拔任用。”
萧禄暗暗心惊。这种系统化的军官培养，辽国从未有过。辽军精锐靠的是部落贵族子弟自幼习武，底层军官多是战场提拔，缺乏系统的军事教育。
“这些学员毕业后，都去何处？”
“八成回原部队任队正、都头，两成留校任教，或调入经略司参谋。”范廷召道，“赵经略说，强军先强将。军官懂兵法、知器械、会练兵，军队才有战力。”
校场上，百余名学员正在演练阵法。分作两军，一攻一守，用的虽是木制兵器，但进退有据，配合娴熟。萧禄注意到，守方用了种新式阵型——前排刀盾，后排长枪，两翼弩手，中军还有数架小型弩炮。
“这是赵经略改良的‘步骑协防阵’。”范廷召解释，“专门克制辽国骑兵冲锋。刀盾挡箭，长枪拒马，弩手压制，弩炮打击后阵。若配合寨堡工事，效果更佳。”
萧禄表面点头，心中寒意更甚。赵机不仅在建寨堡，更在练新军、研新阵。如此下去，宋军战力将大幅提升，辽国骑兵优势恐不复存在。
参观器械科时，萧禄见到更多新式装备：改良神臂弩、可拆卸的组装式云梯、便携式拒马、甚至还有火药演示——虽然只是简单的爆竹，但已让萧禄心惊肉跳。
“这些……都是赵经略设计的？”他忍不住问。
“大部分是。”范廷召自豪道，“赵经略精通格物，常与工匠探讨改良。他说，器械是军队的牙齿，牙齿锋利，才能咬碎敌人。”
萧禄沉默。他终于明白，为何“三先生”和辽国上层如此忌惮赵机。此人不仅懂军事，更懂技术；不仅会打仗，更会建设。给他时间，真能改变天下大势。
回驿馆的路上，萧禄低声问韩顺：“你觉得，宋军若与辽军野战，胜算几何？”
韩顺想了想：“若在三年前，辽军七成胜算。现在……五五之数。若再过两年，等这批学员毕业，新军练成，寨堡建成，辽军胜算恐不足三成。”
萧禄倒吸凉气。韩顺是行家，判断不会差太多。
“八月十五的计划……”他欲言又止。
“按原计划进行。”韩顺声音平静，“但萧先生要做好准备，赵机必有防备。我们能否成功，要看天意。”
天意？萧禄心中苦笑。他现在怀疑，赵机就是天意眷顾之人。
申时，经略司。
赵机听完范廷召的汇报，点了点头：“让他看，就是让他知道差距。辽国若聪明，就该重新考虑与我们的关系。”
“但他若因此铤而走险……”张咏担忧。
“那就更好了。”赵机冷笑，“狗急跳墙，才能露出破绽。”
周明又送来审讯进展：“大人，那个有鹤纹刺青的俘虏开口了。他叫孙鹤年，原是汴京‘鹤鸣书斋’的伙计，三年前被‘鹤翁’收为义子，派来真定府潜伏。”
“鹤鸣书斋？”赵机记得，这是汴京一家有名的书画店，文人雅士常聚于此。
“他说，‘鹤翁’真名不知，但年约六旬，蓄长须，左手缺一根小指。每逢初一、十五，会在书斋密室会见心腹，布置任务。这次八月十五接应‘贵客’，就是‘鹤翁’亲自安排的。”
左手缺小指！赵机脑中迅速排查朝中重臣。符合年龄、蓄须、缺指这三项的……
“王化基！”张咏脱口而出。
赵机摇头：“王化基双手完好，我见过。而且他虽反对新政，但以清流自居，不至于通敌。”
“那是谁？”
赵机沉吟片刻：“查，查所有六旬以上、蓄须、缺指的官员，不论在朝在野。另外，查鹤鸣书斋的东主是谁，与哪些官员往来密切。”
“是。”
周明退下后，李晚晴忽然道：“赵兄，你有没有想过，‘鹤翁’可能不是朝官？”
“什么意思？”
“韩顺说，‘贵客’是能影响朝局的重要人物。若‘鹤翁’是朝官，自己就能影响朝局，何必冒险通敌？”李晚晴分析，“除非……他不是官，却有能力影响官员。”
不是官，却能影响朝局……赵机心中一动。这种人，要么是皇室宗亲，要么是权宦，要么是……士林领袖。
“难道……”一个名字浮现在脑海。
这时，门外亲兵急报：“大人，江南飞鸽传书，加急！”
赵机拆开，是苏若芷的笔迹，但字迹凌乱，显然写时匆忙：
“赵君万急：李继隆将军查得，‘方七佛’背后有倭寇支持，兵器粮草多从海路运来。更可怖者，江南士绅中有内应，名单在此……薛映竟在列！妾处境危，已密报李将军，然恐遭灭口。若三日内无音讯，速来救！若芷，八月初七。”
薛映是内应！赵机浑身发冷。难怪江南乱局难平，原来两浙转运使就是内鬼！
“张监军，立即密报陛下和吴枢相，薛映通敌！”赵机厉声道，“请旨缉拿！”
“是！”张咏匆匆去写信。
李晚晴急问：“若芷怎么办？”
“让雷震改变计划。”赵机当机立断，“救人队分两组，一组按原计划救韩顺家人，一组南下杭州，保护苏若芷。我亲自写信给李继隆，请他务必护苏若芷周全。”
他提笔疾书，心中焦虑万分。江南局势竟恶化至此，朝中“鹤翁”未除，北疆玄雀未灭，如今又添薛映通敌……
八方风雨，四面楚歌。
但赵机知道，越是如此，越要镇定。敌人已经全部浮出水面，这是决战的时候了。
他写完信，封好，叫来陈武：“用最快的信鸽，分三路送：一路给李继隆，一路给曹珝，一路给汴京吴枢相。”
“是！”
陈武离去后，赵机走到地图前，目光扫过真定府、幽州、杭州、汴京……
四地联动，八方风雨。
这一局，已到终盘。
他深吸一口气，眼中闪过决绝。
那就战吧。
胜，则燕云可收，新政可成。
败，则万事皆休。
没有退路了。