长乐宫。
聂风云换了一身不起眼的常服，在黛云嬷嬷的引见下，见到了正在庭中赏梅的独孤玉笙。
“末将聂风云，拜见长公主殿下。”他抱拳行礼，姿态恭敬，却又不失武将风骨。
“将军免礼。”独孤玉笙转身，屏退左右：“将军此来，想必已有决断？”
聂风云直起身，目光坦荡：“殿下当日之言，如醍醐灌顶。末将半生戎马，所求不过保境安民，施展抱负，而非在权贵倾轧中虚度光阴，更不愿成为他人祸乱朝纲的棋子。陛下乃明君，殿下更是凤翔九天之姿。末将……愿效犬马之劳！”
他终于做出了选择。
与其在万家的阴影下半死不活，不如赌一把，站在皇帝和这位明显被寄予厚望的长公主这边。
独孤玉笙眼中闪过一丝赞赏：“将军深明大义。不过，眼下并非动作之时。”
“请殿下示下。”
“以不变应万变。”独孤玉笙折下一枝红梅，指尖拂过花瓣：“万氏势大根深，轻易撼动不得。将军既已表明心迹，父皇心中自有计较。将军眼下要做的，是继续‘沉郁’，继续‘借酒浇愁’，甚至……可以偶尔对万家流露出些许不满与怨怼，但切不可过火。稳住你在军中的旧部，静待时机。”
聂风云一点就透：“末将明白。示敌以弱，积蓄力量，等待雷霆一击的时机。”
“正是。”独孤玉笙微笑：“将军是聪明人。”
两人又低声商议了一些军中旧部联络、情报传递的细节。
聂风云告退时，步履明显轻快了许多，眼中重新燃起了锐利的光芒。
他离开后不久，秦帝从回廊转角缓步走出，脸上带着欣慰的笑意，显然将方才一幕尽收眼底。
“父皇。”独孤玉笙并不意外。
“好一招‘以不变应万变’。”秦帝走到她身边，叹道：“万家在朝堂军中经营数十年，门生故旧盘根错节，牵一发而动全身。朕隐忍十几年，也未能找到将其连根拔起的万全之策。”
独孤玉笙将手中的红梅递给秦帝，笑容清浅却自信：“没有机会，那就创造机会。”
秦帝接过梅花，嗅了嗅清冷的香气，饶有兴致地问：“哦？玉笙有何妙计？”
独孤玉笙不答反问：“儿臣听说，一月后列国来朝，盛况空前？”
秦帝眼神一亮，立刻明白了她的意思，哈哈一笑：“你这丫头……果然将主意打到了这上面。不错，列国齐聚，鱼龙混杂，正是浑水摸鱼、引蛇出洞的好时机！朕很期待，你会给朕，给这朝堂，带来怎样的惊喜。”
父女相视一笑，一切尽在不言中。一场风暴，已在栎阳城上空悄然酝酿。
转瞬一月后。
栎阳城迎来了前所未有的热闹。
雍国、燕国、巫国、南疆国、武国等大小国家的使团、商队、游侠，乃至看热闹的百姓，充斥街头巷尾。
秦帝下令开放部分宫禁区域，举办盛大的招待宴会与集市，彰显包容与强盛。
在这熙攘的人流中，几个身影悄然抵达。
北云祈一身粗布灰衣，戴着斗笠，掩去了过于昳丽的容貌和醒目的死白肤色，如同一个沉默的旅人，住进了城西一家不起眼的客栈。
他按照容修闭关前给出的模糊指引来到这里，却不知具体要寻找什么，只是心中那份空洞的牵引让他无法停下脚步。
午后的阳光透过糊着泛黄棉纸的窗格，在茶桌上投下斜斜的光斑。
空气里弥漫着劣质茶叶的涩味、陈年木头的气味，以及百姓身上洗不掉的汗味与烟火气。
几张掉漆的方桌旁，坐着三五个茶客，多是些走街串巷的货郎、码头卸完货歇脚的力夫，或是一两个穿着半旧长衫、看起来不得志的老书生。
北云祈坐在最角落的位置，面前摆着一碗浑浊的、几乎看不到茶叶的粗茶。
他穿着一身洗得发白的靛蓝粗布短打，戴着一顶宽檐旧斗笠，帽檐压得很低，遮住了他过于昳丽却死白的肤色和那双总是空洞寂寥的眼睛。
他安静得像一块投入水底的石头，与周遭略带嘈杂的环境格格不入，却又奇异地融为一体。
“……嘿，听说了吗？宫里那位！”
忽而，一个声音从邻桌传来。
“啥事儿？老张你又听到啥新鲜的了？”另一人抹了把额头的汗，好奇的粗声问道。
“还能啥事儿！长公主啊！”货郎老张眼睛发亮：“就前几天，那阵仗！我的老天爷，八匹大白马拉的金车子！那么老长的仪仗队，从朱雀大街一直排到皇宫门口！听说那是陛下失散了十几年的亲闺女，刚找回来！啧啧，直接就封了‘昭阳长公主’，住进了长乐宫！那可是以前皇后娘娘才能住的地儿！”
“真的假的？失散十几年？怎么找到的？”另一个茶客也被吸引了，凑过来问。
“那谁知道？宫里的事儿，神神秘秘的。”老张摆摆手，又神神秘秘地压低声音，“不过我听我那在宫里当采办的表舅的邻居的二小子说，这位长公主啊，长得跟天上的仙女儿似的！比画上的先皇后还好看！刚一进宫，陛下就疼得跟眼珠子似的，要星星不给月亮！”
“哟，那这可是真正的金枝玉叶，一步登天啊！”一人啧啧感叹，语气里混合着羡慕：“以后这栎阳城，最尊贵的贵女，可就是这位了。”
“谁说不是呢！”老张灌了口茶，咂咂嘴：“就是不知道这位公主以前在民间过得咋样，这下可是掉进福窝窝里了……哎，你说，陛下会不会以后……”
他们的议论声渐渐低下去，转到了一些更不着边际的、关于公主婚事和朝局影响的猜测上，带着市井小民的臆想和艳羡。
北云祈缓缓将碗中最后一点冰冷的茶根饮尽。
苦涩的滋味沿着喉咙滑下，与心口的空洞一样，寡淡而麻木。
邻桌还在继续说着这位秦国长公主的事情，可北云祈却没有心思听下去了。
他放下三个铜板在油腻的桌面上，发出轻微的“叮”声。
正当他准备齐声离开之时，一道人影忽而挡在身前，紧接着，就是一道熟悉的声音：“北大将军？没想到能在此地相逢，真是缘分。”
北云祈抬眸，斗笠下冰冷的视线看向来人，是裴九霄，燕国新君。
“我早就已经不是将军了。”北云祈冷声回应。