听到海德尔伯爵的声音，莱斯利男爵身形微微一僵，随即垂下眼帘：「在您面前显露软弱，恳请宽恕。」
「只是————岳父大人，我终究有些放心不下。」
伯爵缓缓转过身，那双苍翠的眼眸平静地注视着男爵，声音听不出情绪：「弗格斯带来的王室密信，你看过了？」
「看过了。」
男爵收敛心神，沉声应道。
伯爵踱步到书房墙壁上那张巨大的北境地图前，手指划过影林湾以北那片标注着危险符号的广袤区域，苍老有力的声音缓缓响起：「自十年前那场波及整个王国的异常魔力暴动以来，冰霜遗蹟周边的兽灾就越来越频繁，规模也在缓慢增大。」
「陛下打算借着这个机会，以巩固边防、开拓北疆」为名，挑选合适的冰之元素使，再次册封开拓骑士，并许以男爵爵位，全力支持其向北开拓。」
「至少————名义上如此。」
「新的册封令很快就会下来，他向我们询问推荐用的人选。」
海德尔伯爵顿了顿，指尖在地图上灰港以北、霜语领更北方的空白地带点了点，意味深长地问道：「你觉得，在我们影林湾辖境内，乃至受我们影响的周边领地，谁最适合被推荐去那里，成为一名光荣的开拓骑士，为我们的陛下守卫北疆？」
书房内陷入短暂的沉默。
壁炉里的木柴啪作响。
莱斯利男爵的喉结滚动了一下。
他目光扫过地图，沉默了片刻，才缓缓开口：「奥莱恩家族的莱纳斯男爵不错。」
「他年纪轻轻，天赋出众，其隐藏的真实实力早已逼近三重刻印，而且本就是乌尔里希家族暗中选定的对象。」
「若将他推荐出去，既满足王室与您的计划，也符合乌尔里希家族的需要。」
「黑水河伯爵与奥莱恩子爵————恐怕也说不出什麽反对的话。」
「前者很乐意藉此将影响力向北延伸，後者————其实本来也就想除掉他。」
海德尔伯爵静静地听着，脸上看不出表情。
直到男爵说完，他才慢慢转过身，苍翠的眼眸带着一丝似笑非笑的意味，看向男爵：「我以为————你会说波洛·莱斯利骑士。」
莱斯利男爵的表情微僵。
但他很快就恢复过来，迎着伯爵的目光，平静地说道：「波洛————不，伊戈尔确实天赋罕见，心性坚韧，是难得的骑士典范。」
「但他毕竟只是一重刻印使，晋升共鸣位阶的道路漫长，充满太多的不可控因素。」
「而莱纳斯·奥莱恩不同，他根基紮实，距离三重刻印只差一步，实力稳定，背景合适————从长远看，他更符合我们所需的条件。」
他说得有理有据，仿佛这真是他深思熟虑後的最优解。
海德尔伯爵看着他，没有说话。
书房内的空气仿佛渐渐凝固，壁炉的暖意似乎也被某种无形的压力驱散。
良久，伯爵轻轻摇了摇头，发出一声叹息：「罗伊德————」
「我对你很失望。」
莱斯利男爵的身形猛然一颤，脸上竭力维持的平静终於出现裂痕。
他张了张嘴，想要说什麽。
伯爵却打断了他，目光无比锐利：「你是不是————看上那个私生子了？」
「和他产生了身份上的共鸣？」
「还是说————觉得他是个真正的骑士？」
「忠诚，勇敢，重诺，坚守誓言，甚至能在唾手可得的爵位与安逸面前不为所动，选择回到那片贫瘠的边境去履行职责？」
「所以————你就後悔了？」
男爵喉咙发乾。
在伯爵的注视下，他发现自己无法说出违心之言。
他垂下目光，声音低了下去：「是————我确实後悔了。」
「伊戈尔他的品格，他的潜力，他的价值————远超一个普通的棋子，甚至远超很多所谓的天才。」
「我觉得，他是一位真正值得我们去培养的骑士，而不是可以抛弃的棋子。」
「岳父大人，我们是否可以重新考虑计划，或许不需要————」
「所以我才说，我对你很失望！」
海德尔伯爵的声音陡然提高，带着久居上位的威严与一丝冰冷的怒意。
一股磅礴浩瀚、远超普通共鸣使的威压骤然降临！
顷刻间，书房内的空气便发出不堪重负的哀鸣。
莱斯利男爵只觉得双膝一软，闷哼一声，竟被这股无形的力量硬生生压得单膝跪倒在地。
他只觉得自己三重刻印的力量在这股威压面前如同溪流之於汪洋，瞬间被冲得七零八落，连呼吸都变得无比艰难。
伯爵的身影在男爵模糊的视野中显得异常高大，声音浩瀚如神灵：「罗伊德·莱斯利，我教给你的第一准则是什麽？」
「回答我——！」
男爵额头渗出冷汗。
他咬紧牙关，艰难地说道：「————欲戴其冕————必承其重————」
「欲成伟业者————心须冷如北境寒铁，不为温情所动，不为————恻隐所困。」
「你记得很清楚。」
海德尔伯爵的声音依旧冰冷：「但你却心软了。」
威压稍稍收敛，让男爵得以喘息，却依旧沉重地压在他的灵魂上。
「伊戈尔·奥莱恩，或者说波洛·莱斯利，他的确是个罕见的瑰宝。」
伯爵的声音恢复了平静，话语却越发冷酷：「两道法则辉光，的确值得收入麾下，向王室请求庇护。」
「可他偏偏契约的是【冰】，还拥有【元素视觉】，并且在不到半年的时间里成就了一重刻印圆满！」
「以他的那个契约精灵的灵性强度，再加上伊戈尔的天赋，只要予以足够多的资源培养，十五年之内必成大精灵！」
「罗伊德，你比谁都清楚，这意味着什麽！」
海德尔伯爵走到跪地的男爵面前，居高临下地俯视着他：「冰之契约者，除了那些被王室庇护的幸运儿外，其他的那些倒霉蛋，从缔约的开始就注定了未来的结局。」
「更别说以伊戈尔的天赋，足以进一步加快我们的进度，连王室都未必愿意提供庇护。」
「你没看见，连弗格斯那个混蛋都动心了吗？！」
「外聘教师，十二万金克罗，呵————亏他说的出来！不过是想提前投资，在陛下面前表忠心而已。」
「可别忘了，我们的计划中，最需要的正是这样一枚注定会发光，会成长到足够耀眼，足够吸引各方目光的棋子！」
「而不是奥莱恩家族那个看似天才，实则精明狡猾，想尽一切办法拖延突破，避免自己过早成为靶子的小滑头！」
「莱纳斯·奥莱恩？他确实合适，但也仅此而已了。
「他根本无法在短时间内帮助他的契约精灵晋升成大精灵！」
「他最多只是最後那一步的添头，根本不值得王室和我们大力扶持与培养。」
「他的价值，远不如一个十五年内必成元素大师，且身世乾净，品行正直到易於掌控的冰霜骑士！」
「就像————当初的白骑士一样！」
男爵挣紮着擡起头，脸上血色尽失，却还想做最後的努力：「可是岳父，伊戈尔他有自己的坚持，一旦知晓真相————」
「那不是你需要考虑的问题！」
海德尔伯爵厉声打断，刚刚收敛的威压再次轰然爆发，比之前更加狂暴。
这一次，莱斯利男爵连闷哼都发不出，整个人被死死压在地板上。
他脸颊紧贴着地砖，骨骼发出咯吱的哀鸣，嘴角甚至渗出了细微的血丝。
海德尔伯爵的声音如同雷霆，在他濒临崩溃的意识中炸响：「罗伊德！我对你的容忍是有限度的，别忘了你是谁！」
「你的一切————你的姓氏，你的爵位，你的力量，你如今所拥有的一切，别忘了是谁赐予你的！」
「当年，我可以让一个备受歧视的私生子，踩着无数人的屍骨和背叛，坐上莱斯利家族家主的位置。」
「今天，我同样可以把你打回原形，让你变得比当初更加凄惨！」
「我可以赐予你一切，就可以剥夺你的一切！」
「不要试图挑战我的底线，不要忘记你曾经的誓言和你真正想要的东西。」
「更不要————对一个从一开始便注定要被献祭的棋子，产生不必要的、愚蠢的怜悯！」
威压如同潮水般退去，来得快，去得也快。
书房内恢复了安静，只剩下男爵粗重的喘息声。
海德尔伯爵已背过身去，重新望向窗外北方的天空，仿佛刚才的一切从未发生。
他摆了摆手，声音带着一丝厌烦：「拿好我给你准备的高级元素石，滚吧！」
「接下来的行动，别再让我失望了。」
莱斯利男爵用尽全身力气，才勉强从地上爬起。
「是————」
他艰难地挤出一个词，跟跄着，一步一步退出了那间令人窒息的书房。
冰寂之界，破碎宫殿中。
在伊戈尔一行启程之後，艾薇尔也将魔偶和修复材料通过意识通道送到了本体手里。
接下来，她准备藉助伊戈尔返程的这段时间，将这具可容纳元素精灵栖身的载体修好。