大乾京城，上元灯节。
整座城市像是一锅煮沸了的金汤。御街两侧挂满了各式各样的彩灯，龙灯、凤灯、走马灯，将夜空映照得如同白昼。无数身穿锦衣华服的公子小姐在街头游玩，吟诗作对，空气中弥漫着脂粉香和名贵熏香的味道。
这繁华盛世的景象，让人根本想不到，仅仅在几千里外的北境，十万流民刚刚靠着一碗杀猪菜才勉强活过了这个冬天。
【当朝左相·严府】
与外面的喧闹不同，严府的书房内，死一般的寂静。
左丞相严嵩穿着一身宽松的道袍，正坐在太师椅上，手里捻着一串沉香佛珠。他已经六十多岁了，须发皆白，但面色红润，那双半开半合的眼睛里，藏着能吞噬整个朝堂的权谋。
在他面前的地上，跪着一个……或者是趴着一个“怪物”。
苏文。
这个曾经风度翩翩的门阀死士，此刻看起来就像是从垃圾堆里爬出来的恶鬼。他浑身散发着一股洗不掉的猪屎味和脓疮溃烂的恶臭，衣衫褴褛，十根手指的指甲全都翻了起来（那是赶路时冻坏的）。
“你是说，这本账册，是你躲在赵无极私宅的猪圈里，拼死带出来的？”
严嵩的声音很轻，像是在问候一个老朋友，但熟悉他的人都知道，这才是他最可怕的时候。
“回……回阁老。”
苏文趴在地上，声音颤抖，“千真万确。赵无极那个阉狗……他在北境一手遮天！他不仅收了蛮子十万两白银，还答应割让黑石三城！这账册上，每一笔都记着呢！”
“为了灭口，他派绣衣卫追杀属下……属下不得已，才在猪圈里躲了三天三夜……”
说到“猪圈”二字，苏文的眼中流下了屈辱的泪水。那不是演的，那是真情流露。那种被公猪支配的恐惧，让他现在的每一次颤抖都显得无比真实。
严嵩没有说话。
他拿起那本沾着污泥的账册，用两根手指捏着，翻开了第一页。
烛光下，账目清晰，笔迹……确实有几分像赵无极的狂草（老秀才的功力）。
“蛮子退兵，是因为收了钱……割地求和……”
严嵩喃喃自语，嘴角慢慢勾起一抹阴冷的弧度。
他信吗？
作为一只在官场摸爬滚打几十年的老狐狸，他其实只信一半。赵无极贪财是真的，但割地这种诛九族的大罪，借那个阉狗十个胆子他也不敢轻易留下这种把柄。
但是，这重要吗？
不重要。
重要的是，这本账册是一把刀。一把能把最近风头正盛、甚至敢在御前给他甩脸色的阉党一刀捅死的快刀。
“既然刀递到了手里，哪有不杀人的道理？”
严嵩合上账册，随手扔进一旁的铜盆里。
“烧了。”
“啊？”苏文惊呆了，“阁老，那是铁证啊！烧了怎么扳倒阉党？”
“蠢货。”
严嵩看着那燃烧的火苗，眼神幽深，“这种东西若是拿上朝堂，那就是逼着陛下彻查。一旦彻查，绣衣卫那帮疯狗就会反咬一口，到时候万一查出是假的，或者查出这账本的来源不清不楚，老夫就被动了。”
“杀人，要诛心。要让陛下自己去‘发现’，而不是我们去‘告发’。”
严嵩站起身，走到窗前，看着外面漫天的烟花。
“你刚才说，北凉那边现在是个什么情况？”
“回阁老！”苏文咬牙切齿地说道，“那里简直就是乱臣贼子的窝！那个叫江鼎的参军，把持着流民和工坊，大肆敛财！他和李牧之穿一条裤子，把北境经营得针插不进！而且……”
苏文顿了顿，抛出了江鼎教他的那套说辞：
“而且，这一切的幕后主使，似乎也是赵无极！那个江鼎，对赵无极言听计从！他们这是在借着打仗的名义，把北境变成阉党的私产！”
“好。”
严嵩笑了。
“私产。这两个字用得好。”
“陛下最恨的，不是贪官，也不是庸臣，而是有人动了他的江山，动了他的兵权。”
“来人，带苏先生下去休息。请最好的郎中，给他治伤。”
严嵩转过身，眼中的杀意一闪而逝。
“明日早朝，老夫要给咱们的那位赵千户，还有那位‘劳苦功高’的李太保，唱一出大戏。”
……
【次日·金銮殿】
今日的朝会，气氛格外压抑。
皇帝赵祯坐在龙椅上，眼圈发黑，显然是昨晚赏灯熬了夜，此刻正有些不耐烦地听着户部尚书汇报各地的雪灾情况。
“陛下！”
就在这时，严嵩突然出列，手持笏板，跪伏在地。
“老臣有本要奏！事关社稷安危，老臣不得不冒死进言！”
赵祯揉了揉眉心：“严爱卿，又有何事啊？”
“臣弹劾绣衣卫指挥佥事赵无极，欺君罔上，通敌卖国！弹劾镇北将军李牧之，拥兵自重，私自割地！”
轰——！
这句话就像是一颗惊雷，在金銮殿上炸响。
站在武将队列里的赵无极吓得差点跳起来：“严嵩！你血口喷人！咱家刚立了大功，你这是嫉妒！是污蔑！”
“污蔑？”
严嵩直起身子，从袖子里掏出一份奏折。
“陛下，臣接到北境密报。金帐王庭之所以退兵，并非慑于我大乾天威，而是因为赵无极与蛮族私下达成交易！许诺割让黑石三城，并贿赂白银十万两！”
“如今，北境流民十万，皆被编入所谓‘北凉工坊’，日夜打造军械，囤积粮草。而这一切，皆由赵无极一手操控！他这是要在北境……另立朝廷啊！”
“你胡说！胡说八道！”赵无极尖叫着扑跪在地上，“陛下！冤枉啊！那北凉工坊是李牧之搞的，跟咱家没关系啊！咱家连一文钱都没见过！”
赵祯坐在龙椅上，原本昏昏欲睡的眼神瞬间变得锐利如鹰。
他看着下面吵成一团的两人，心里的疑云却越来越重。
赵无极贪财，他是知道的。李牧之能打，他也是知道的。
但如果这两人联手了呢？
一个有权，一个有兵。如果他们真的在北境搞出了个“小朝廷”，那他这个皇帝算什么？
尤其是那个“北凉工坊”。十万流民，不靠朝廷拨款就能养活？还能打造军械？
这钱哪来的？这铁哪来的？
“够了！”
赵祯猛地一拍龙椅，大殿瞬间安静下来。
“赵无极，你说你没拿钱，那北境的十万流民吃什么？李牧之哪来的钱养他们？”
“这……”赵无极语塞。他确实不知道江鼎是怎么变出钱来的，但他知道自己真的收了两万两“定金”。这要是说出来，那就是黄泥巴掉裤裆，不是屎也是屎。
看着赵无极支支吾吾的样子，赵祯的心凉了半截。
“好啊，好得很。”
赵祯怒极反笑，“朕的绣衣卫，朕的镇北将军，原来都是做生意的好手！”
“传旨！”
“绣衣卫指挥佥事赵无极，停职查办！着大理寺彻查其家产！”
“镇北将军李牧之，虽有守土之功，但治军不严，纵容属下经商敛财。即日起，罚俸三年！北凉工坊所有产出，必须上缴户部，不得私自售卖！”
“另……”
赵祯的目光扫过严嵩，最后落在兵部尚书身上。
“兵部即刻派遣‘巡边特使’，前往北境接管北凉工坊，清查账目。朕倒要看看，那个叫江鼎的参军，到底有多大的本事，能把朕的北境变成他的聚宝盆！”
“退朝！”
……
【北境·镇北军大营】
几天后，当这道圣旨的内容传回北凉时，江鼎正坐在刚建好的“讲武堂”里，给必勒格和几十个黑龙营的年轻骨干上课。
黑板上，写着四个大字：【经济制裁】。
“参军！不好了！”
瞎子气喘吁吁地跑进来，“京城那边来消息了！皇帝信了严嵩的邪，把赵无极给办了！但是……他也派了特使来，要接管咱们的工坊！还要咱们把赚的钱都交上去！”
教室里，必勒格和众人都紧张地看向江鼎。
工坊是他们的命根子，要是被朝廷收走了，这好日子就到头了。
江鼎却笑了。
他放下手里的粉笔，拿起茶杯喝了一口。
“慌什么。”
“这早在我的预料之中。”
江鼎站起身，走到窗前，看着外面热火朝天的景象。
“严嵩这只老狐狸，果然没让我失望。他帮我们干掉了赵无极这只盯着咱们的恶狼，但也引来了皇帝这头多疑的老虎。”
“接管工坊？”
江鼎嘴角勾起一抹轻蔑的弧度。
“北凉工坊的核心，不是那几间破房子，也不是那些机器。核心是人，是技术，是销路。”
“没有我的‘暖身甲’配方，他们做出来的就是一堆臭皮子；没有我跟逍遥王的交情，他们做出来的东西卖给谁？”
“传令下去。”
江鼎转过身，眼神变得狡黠而坚定。
“工坊立刻‘停产检修’。把所有的核心工匠，还有老黄配药的方子，全部转移到阴山背面的秘密基地去。”
“特使不是要来查账吗？给他在账面上做平。让他看到一个亏得裤衩子都不剩的烂摊子。”
“还有……”
江鼎看向必勒格。
“狼崽子，你的机会来了。这次特使来，肯定会带着兵部的护卫。我要你带着你的‘同学’们，去跟他们玩玩。别弄死，但要让他们知道，在北凉，离了我们黑龙营，他们连口热乎饭都吃不上。”
“这就叫……”
江鼎在黑板上重重地写下四个字：
【坚壁清野】。
“想摘老子的桃子？老子让他连桃树叶子都吃不到！”