海风裹着咸腥气灌进姚则远的袖口，带着一股挥之不去的铁锈味。他立在礁石上，望着远处海面上来回折腾的水师战船，眉头拧成了疙瘩。那艘号称“快舰”的福船正笨拙地转向，浪头拍在船舷上，发出沉闷的**，船身晃得像片被风吹皱的叶子。桅杆上的令旗被浪花打湿，沉甸甸地耷拉着，活像条溺水的鱼。
“提速！都给老子加把劲！”水师把总站在船尾嘶吼，嗓子已经劈裂。桨手们脊背弓得像绷紧的虾米，胳膊上青筋暴起，可战船依旧在原地打旋，连三百丈外那艘蓝夷侦察艇模型都追不上——那是昨日刚从海域缴获的，此刻倒成了照妖镜，映得大炎水师的窘迫无处遁形。
姚则远靴底无意识地碾碎一只爬过的沙蟹，甲壳碎裂的脆响混在浪涛声里。他的目光扫过甲板，水兵们的脚步虚浮得很，有个年轻水手扶着炮管干呕，颈侧那块紫褐色的烟疤在日头下泛着诡异的光。这就是大炎的海防力量？连自己人都护不住，更别提抵御装备精良的蓝夷舰队了。
“三天前接敌的情形，你也听说了吧？”江枫的声音从身后传来，带着海风的凉意。他刚从码头巡查回来，粗布短褂上还沾着海水的盐渍，“蓝夷炮舰就卡在咱们射程外放风筝，咱们的船追不上，退不得，只能当活靶子。弟兄们的炮打不着人家，人家的炮弹却跟长了眼睛似的往船上落。”
姚则远没回头，目光依旧锁在那艘蓝夷侦察艇模型上。蒸汽阀的铜管还在微微发烫，昨夜他在军器监拆了整整一宿，掌心被滚烫的金属烫出两枚水泡，此刻还隐隐作痛。蓝夷的战船之所以厉害，关键就在于蒸汽动力和精良炮械，想要破局，必须在这两样上做文章。
“叫老陈来。”他忽然开口，声音沉得像礁石下的海水。
老陈是军器监的工匠首领，头发花白，满手都是常年打铁留下的铁灰，肩头还沾着炮膛里蹭出的黑渣。听说姚大人找他，一路小跑着赶来，裤腿上的泥点都没来得及掸。
姚则远抬手指向蓝夷侦察艇的蒸汽锅炉，抬脚轻轻踹了一下，铁壳发出空洞的回响：“这东西，能塞进咱们的福船里不？”
老陈蹲下身，枯瘦的手指叩击着福船厚重的柚木船壁，又起身比画着蓝夷锅炉的尺寸，额头皱出三道深沟。他琢磨了半晌，才迟疑着开口：“回大人，这事儿难是难，但不是没可能。得拆两层甲板，舵舱也得往后移一丈……不过咱们的柚木比蓝夷的铁壳耐撞，真要是装上了，那就是头能撞碎蓝夷舰船的蛮牛！”
姚则远解下腰间的象牙算盘，算珠在指间噼啪作响。他不是在算银钱，而是在核算战船的航速、吃水深度和配重比例。每一个数字都关乎生死，容不得半点马虎。算珠猛地一停，他抬眼看向老陈，眼神坚定：“给你三十天。我要这船能动、能打，还得能扛住蓝夷十二磅炮的直击。”
老陈愣了愣，随即重重点头，布满老茧的手攥成了拳头：“大人放心，老奴就是拼了这条老命，也给您造出能打仗的船！”
军器监的工棚当晚就亮起了彻夜不熄的灯火。蒸汽机的零件摊了满地，蓝夷的铜管与大炎的铁件犬牙交错地拼凑着，叮当的敲击声、铁件摩擦的刺耳声响，混着工匠们的吆喝声，在夜色里格外热闹。有个年轻工匠性子急躁，举着铁锤就往铜管接驳处砸去，火星溅到旁边的油桶上，“轰”的一声燃起半人高的火团。
“蠢货！你想把所有人都炸死吗？”老陈一脚踢开油桶，抓起湿麻布死死按在烧红的铁管上，白汽呲呲腾起，带着刺鼻的焦味，“这玩意儿不是打铁，是绣花！差半分就炸锅，你担得起这个责吗？”
年轻工匠吓得脸都白了，低着头不敢吭声。老陈叹了口气，放缓了语气：“咱们手里的每一件活计，都关系着前线弟兄的性命，半点都马虎不得。来，跟着我学，慢慢来。”
姚则远掀帘进来时，正看见老陈抓着那年轻工匠的手，往砂模里灌注铜水。铜水泛着炽热的红光，泼进砂模的瞬间，老陈突然嘶了一声，手背被溅出的铜水烫出一串水泡，可他硬是没松手，直到铜水严丝合缝地填满齿轮的凹槽，才松了口气。
“成了……大人您看！”老陈指着坚硬的铜件，嘴唇哆嗦着，难掩激动，“咱们用熟铜浇齿轮，比蓝夷的生铁耐磨多了，肯定能撑得住长时间运转！”
姚则远走上前，指尖轻轻触了触微凉的铜齿轮，纹路清晰，咬合紧密。他点了点头，眼里露出一丝赞许：“做得好。不过这只是第一步，后续还有得忙。”
窗外忽然传来一声沉闷的炮响，是江枫在试新炮。姚则远和老陈对视一眼，快步走出工棚。码头方向，江枫正皱着眉摇头，显然试射结果不尽如人意。
“射程还是差了点。”江枫迎上来，脸上沾着硝烟，“比蓝夷的炮还是短了约莫五十丈，真要是在海上遭遇，咱们还是占不到便宜。”
姚则远抓起桌上一枚冷却的铁弹，指腹摩挲过弹体粗糙的铸痕。这铁弹是按蓝夷炮弹的样式仿制的，可威力和射程始终差一截。他忽然想起昨夜拆解蓝夷炮管时的情景，炮膛内壁光滑得很，还有细密的膛线。
“加长炮管三尺，弹头削尖，火药里掺点细砂试试。”他将铁弹掷向墙角，撞出一声闷响，“蓝夷炮膛镀铬光滑，咱们没这技术，就靠磨！磨一千次，一万次，总有一发能凿穿他们的铁甲！”
老陈眼睛一亮：“大人说得有道理！加长炮管能提升射程，尖弹头穿透力更强，掺了细砂的火药燃烧更充分，威力肯定能上去！”
接下来的日子，军器监里一片热火朝天。工匠们日夜赶工，加长的炮管一节节铸好，削尖的弹头堆满了木架，掺了细砂的火药也分批炒制出来。江枫则带着水兵们反复试射，调整炮架角度、火药用量，每一次试射的数据都仔细记录下来，连夜送到姚则远案头。
第二十七天，福船改装的蒸汽舰终于要下水了。码头上挤满了看热闹的水兵和百姓，人人脸上都带着期待。锅炉点火时，整个船体都在震颤，烟囱喷出的黑烟滚滚而上，熏黑了围观者的脸。老陈趴在舵舱底下，耳朵贴着船体，仔细听着齿轮咬合的声音，满脸油污地钻出来时，高声喊道：“稳了！齿轮咬合顺畅，蒸汽压力正常，能跑！”
欢呼声中，蒸汽舰缓缓驶离码头，朝着外海而去。可才驶出不过三里地，意外突然发生——传动轴突然断裂，飞旋的铁条削断了船舷的缆绳，半截舵轮扑通一声砸进海里。失去控制的福船像醉汉般歪斜着，在海面上打转，甲板上弥漫着烧焦的皮革味。
姚则远站在码头，脸色凝重地看着返航的战船。他涉水走向搁浅的船体，弯腰捞起一截断轴，断口处的气孔清晰可见，显然是铸造时火候不够，留下了隐患。
“重新浇铸。”他将断轴掷到老陈脚下，语气不容置疑，“用天山铁木做模，阴干七日，再用桐油浸透了才灌铜。咱们大炎的木工活儿，终究比蓝夷强，不能在这上面栽跟头。”
老陈捡起断轴，眼眶泛红：“是老奴疏忽了，这就去办，一定给大人造出最结实的传动轴！”
相比蒸汽动力的一波三折，炮管改良倒是顺得出奇。江枫带人锯掉旧炮管，接上新铸的三尺长铜管，又调整了炮膛的膛线。再次试射时，后坐力大得震倒了两名炮手，可铁弹却呼啸着飞过四百丈外的标靶，重重砸进礁石群，惊起一片海鸟。
“成了！真成了！”江枫抹着脸上的硝烟，兴奋地大喊，“比蓝夷的炮射程远了三成，这下看他们还怎么在咱们射程外嚣张！”
姚则远却没太过兴奋，他盯着海面漂浮的木靶。方才那发炮弹明明命中了靶心，可木靶却只裂开一条缝——射程够了，威力却还是软了些。
“换弹。”他踹开旁边的弹药箱，抓起一把铁钉和碎铁片，“蓝夷用尖头***，咱们就做***。把这些碎铁塞进炮弹里，近身炸开，杀伤力肯定比单纯的铁弹强得多，一炸就是一片，让他们无处可躲。”
工匠们立刻动手改造炮弹，将碎铁、铁钉小心翼翼地塞进空弹壳，再灌满火药，封口加固。试射时，***在三百丈外的礁石群炸开，飞溅的铁片像暴雨般落下，将一排木靶撕成了碎片，威力惊人。
正式海试那日，天气格外晴朗，海风也变得温和起来。新式福船重新装上了浇筑完好的传动轴，改良后的火炮整齐地排列在船舷两侧，烟囱里冒出的黑烟不再杂乱，而是笔直地冲向天际。姚则远立在船首，一身青衫被风吹得猎猎作响，目光坚定地望着远方。
“左满舵！”他高声喝令。
操舵手转动铸铁舵轮，船体利落地切过弯道，柚木船首劈开浪峰，溅起雪白的浪花，稳定性竟比蓝夷的快舰还要好。水兵们脸上露出了久违的笑容，连日来的辛苦仿佛都在这一刻烟消云散。
“右舷火炮，齐射！”
随着姚则远的命令，数门改良后的火炮同时吐出火舌，***呼啸着飞向远处的礁石群，一连串的爆炸声此起彼伏，礁石碎片飞溅，场面震撼。老陈站在甲板上，捧着那根断过三次才成功的传动轴，又哭又笑，这是他这辈子做得最用心的一件活计。
江枫突然抽出腰刀，发狠砍向蒸汽阀的铜管，刀锋溅起火星，铜管却只留下一道浅浅的白痕。他哈哈大笑：“够结实！这下咱们总算有跟蓝夷硬碰硬的本钱了！”
姚则远嘴角也露出一丝难得的笑意。他转身望向东南方，海平面尽头隐约浮着蓝夷舰队的黑影，像一群蛰伏的野兽。算盘不知何时又被他摸回了手中，象牙珠子一粒粒拨过，这次算的是潮汐、航线、弹药基数，还有即将到来的决战。
“传令下去。”他指尖压住乱颤的算珠，声音沉稳有力，“通知各营主将，即刻来旗舰议事。蓝夷欠咱们的血债，也该到讨回来的时候了。”
水兵们高声应诺，声音洪亮，在海面上久久回荡。传令兵驾着小艇，飞速驶向各个战船，白色的风帆在阳光下格外醒目。
姚则远望着忙碌的甲板，思绪却飘回了明州码头，飘回了西疆的戈壁。从禁烟到被贬，从治水到如今的战船改良，他走过的每一步都充满了坎坷，可他从未放弃过。因为他知道，自己肩上扛着的，是大炎的江山，是百姓的安危。
“大人，各营主将都到齐了，在船舱等候。”江枫走过来禀报。
姚则远点点头，转身走向船舱。舱内，将领们早已按捺不住激动的心情，看到姚则远进来，纷纷起身见礼。
“诸位，”姚则远走到沙盘前，指尖划过东南海域，“蓝夷舰队就在前方，他们自以为船坚炮利，不可一世。但如今，咱们有了新式战船，有了改良火炮，更有保家卫国的决心。这场仗，咱们只能胜，不能败！”
将领们齐声喊道：“愿随大人出征，誓死抗夷！”
姚则远拿起木杆，指着沙盘上的蓝夷舰队位置，开始部署战术：“陈平，你率快船队绕到蓝夷舰队侧翼，利用咱们船速快的优势，打乱他们的阵型；赵敢，你的火炮队负责正面轰击，重点打击敌舰的桅杆和锅炉，让他们失去动力；江枫，你带领跳帮队，伺机登船作战，夺取敌舰指挥权……”
每个将领都听得格外认真，不时点头记下。船舱里的气氛凝重而热烈，每个人眼中都燃烧着斗志。
部署完毕，将领们纷纷起身告辞，各自返回战船准备。姚则远独自留在船舱，望着沙盘上的战局推演，指尖轻轻敲击着桌案。他知道，这场决战注定艰难，蓝夷的实力依旧不容小觑，但他有信心，有这群并肩作战的弟兄，有手中的新式战船，一定能打出大炎的威风，守护好这片海疆。
窗外，海风渐起，吹动着船帆猎猎作响。新式蒸汽舰列队起航，朝着蓝夷舰队的方向驶去，船首劈开浪涛，留下一道道笔直的航迹。阳光洒在甲板上，照在水兵们坚毅的脸上，也照在姚则远眼中，那里面，是必胜的信念，是对未来的期盼。
这场东海之上的较量，不仅是战船与火炮的对决，更是正义与邪恶、家国与私欲的较量。姚则远和他的弟兄们，正驾驶着亲手打造的战船，向着侵略者，发起最猛烈的冲锋。