伊州的风裹着沙砾，像无数细小的针，打在人脸上生疼。远远望去，城墙在漫天黄沙中显出灰黄的轮廓，哨塔上的守军像两尊钉在夯土里的木桩，面无表情地望着远方。姚则远掸了掸官袍前襟的沙尘，尽管那身曾经体面的官服早已沾满旅途的风尘，但他的腰背依旧挺得笔直，没有半分颓唐。
守城的兵卒验过贬谪文书，眼珠从姚则远脸上滚到他身后褴褛的队伍——姚夫人牵着瘦弱的姚子瑜，几个随从扛着简单的行囊，李参将派来的两个押送兵则抱着刀，一脸不耐地站在最后。兵卒鼻腔里挤出一声轻哼，语气里满是嘲弄：“贬谪来的？”他踢了踢脚边半瘪的水囊，“将军府往东三里，自己寻去吧，别在这儿碍眼。”
顺着兵卒指的方向走去，脚下的土路崎岖不平，每走一步都能扬起细小的沙尘。不多时，一座破旧的院落出现在眼前，夹在两堵歪斜的土墙中间，木门上挂着半幅残破的毡毯，风一吹就簌簌作响。姚夫人试探着伸出指尖刚触到门板，就有细碎的灰尘簌簌落下，呛得她忍不住咳嗽起来。
“娘，我来扫。”姚子瑜抢过随从手里的笤帚，费力地清扫着院中的尘土，扬起的灰雾让他连声咳嗽。李参将派来的两个兵斜倚在墙根，刀鞘有一下没一下地敲着土坯，眼神里满是幸灾乐祸，仿佛在看一场好戏。
姚则远没有理会他们的态度，从行囊里取出那本边缘已经磨出毛边的《西疆水文志》，小心翼翼地摊开在院中那台布满裂纹的石磨盘上，又压上卷角的西北舆图。阳光透过稀薄的云层洒下来，照亮了图上密密麻麻的标注，那是他沿途记录的水文、地形，每一笔都凝聚着他的心血。
“爹，墨研好了。”姚子瑜端着一方小小的砚台走过来，看着父亲指尖在伊州城外那些干涸的河沟网线上来回移动，眼神里满是好奇与崇拜。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，是将军府的亲兵传话来了。姚则远正专注地在图上标注第七处干涸的泉眼，闻言只是淡淡应了一声，收起纸笔便跟着亲兵往将军府去。
伊州将军踞坐在堂上的虎皮椅上，铠甲勒出微微凸起的腹甲，脸上带着几分倨傲。他捏着姚则远的履历纸，扫了两眼便扔了回来，语气带着不屑：“文官？”他嗤笑一声，“在明州闹腾得不够，跑到西疆来想指点江山？”
姚则远垂手立在堂下，姿态恭敬却不卑微：“戴罪之身，不敢谈指点，唯愿能为边陲效力，略赎前愆。”
“边陲之地，可不养只会耍嘴皮子的人。”将军把玩着腰间的玉佩，语气生冷，“从今日起，每日卯时你去巡城尉那里点卯，误一刻便打二十鞭。至于军政事务，”他斜睨着姚则远灰扑扑的袖口，“还轮不到你沾手。”
走出将军府，风沙更烈了。姚则远没有直接回到那座破旧的院落，而是沿着城外的土路慢慢走着，一步一步，数着道旁龟裂的田垄。土地干裂得厉害，缝隙宽得能塞进手指，显然已经许久没有过雨水滋润。不远处，一个老农正蹲在干涸的沟渠底，用粗糙的手指掏着底下仅存的一点湿泥，指甲缝里塞满了黑泥，像是嵌进了皮肉里。
“老丈，这渠几年没通水了？”姚则远走上前，轻声问道。
老农头也不抬，只顾着手里的活计，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“三年？五年？谁还记得清呢？官爷问这个做啥？难不成还能引来水？”
姚则远蹲下身，捻起一撮土块在指间碾碎，土壤干涩得没有半点湿气：“南边有种沙棘麦，耐旱得很，或许在这儿能种。”
老农的动作顿了顿，突然警惕地抬起头，飞快地看了一眼不远处正远远跟着的押送兵，然后迅速猫腰缩回土坡后，再也不肯多说一个字。姚则远心中了然，想必是这些年官府的折腾，让百姓们早已不敢轻易相信任何官员。
接下来的十日，姚则远每日准时卯时点卯，辰时便独自出城。戈壁滩的烈日毒辣得能烤脱人一层皮，他的官袍早已被汗水浸透，又被烈日晒干，反复几次后，衣料上结满了白色的盐渍。靴底磨穿了，他便用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走，丈量土地，记录地形，寻找任何可能存在水源的痕迹。
这日，姚则远巡至红柳沟，远远就听见一阵嘈杂的打骂声。走近一看，只见七八个农户正围着一个少年拳打脚踢，有人手里还拿着锄头，重重地砸在少年的脊背上，发出沉闷的声响，像在捶打一块朽木。“偷水贼！竟敢偷我们的水！”一个壮汉怒吼着，又踹了少年一脚。
姚则远急忙拨开人群。那少年蜷缩在地上，怀里死死护着一个破陶罐，罐口晃出浑浊的水痕，显然是好不容易才得到的一点水。少年的脸上满是泥土和泪痕，嘴角还挂着血丝，却依旧死死护着陶罐，不肯松手。
“住手！”姚则远沉声道。
农户们愣了一下，见是个穿着官服的人，虽不知官职大小，却也暂时停了手。一个年长的农户上前一步，愤愤地道：“官爷，这小子偷我们的水，可不能轻饶了他！”
姚则远看向那少年，轻声问：“这水，是哪来的？”
少年哆哆嗦嗦地抬起头，牙齿磕得咯咯作响，声音微弱：“鬼洞……北面的鬼洞……岩缝里滴的水，我接了三天，才接了半罐……”
姚则远心中一动，从袖中掏出所有铜钱，递给那个年长的农户：“这孩子我替他赔罪，这些钱，够买几罐水了吧？”
农户们见有钱可拿，又看姚则远不像恶人，便骂骂咧咧地散了。姚则远扶起少年，将铜钱塞到他手里：“快回家去吧，以后别再冒险了。”
少年望着姚则远，眼中满是感激，磕了个头后，抱着陶罐飞快地跑了。姚则远没有立刻离开，而是按着少年说的方向，绕道去了北面的“鬼洞”。那是一处隐蔽的山洞，洞口布满了乱石和杂草，洞内昏暗潮湿。果然，在洞深处的岩壁上，有细小的水珠缓缓渗出，滴落在下方的石洼里，积成了一汪小小的水潭。姚则远走上前，指尖沾了一点水，送进嘴里，咸涩的味道在舌尖散开，却确确实实是活水。
回到破旧的院落时，天色已经暗了。姚则远点亮油灯，昏黄的灯光照亮了案几。他铺开舆图，用朱笔仔细圈出鬼洞北五里处的一片洼地，那里地势低洼，看起来像是一处废弃的古河道。“明日带锹去看看。”他咳嗽着灌下一口凉水，连日的劳累让他有些沙哑，“那洼地，说不定能挖出水源。”
几日后，伊州将军在城楼上巡查，无意间瞥见城外荒漠中，一个清瘦的身影正带着三个随从在洼地掘沙。那人穿着粗布麻衣，汗湿的衣衫紧紧贴在背上，远远看去像一块移动的礁石，在茫茫黄沙中格外显眼。
“那是谁？在那儿做什么？”将军皱着眉问身边的亲兵。
亲兵顺着将军指的方向看去，答道：“回将军，是那个贬谪来的姚则远。已经在那儿挖了二十七日了，日日如此，说是在找水源。”
亲兵说着，递上姚则远的点卯录，又呈上一卷粗纸。将军展开粗纸，只见上面画着密密麻麻的线条和标注，竟是一幅伊州水脉草图，上面标注着三十七处疑似水源点，还有详细的地形分析。
“这是他画的？”将军有些意外。
“是他夜间画的。属下悄悄打听了，这些标注的地方，和老农们说的旧泉眼能对得上七八处。”亲兵如实禀报。
将军捏着那卷纸，走到箭垛前，久久没有说话。城下，姚则远正俯身丈量刚掘出的沙坑深度，腰侧挂着的牛皮水袋空荡荡地晃着，显然已经许久没有补充过水了。
“给他送一筐馕过去。”将军转身时，踢到了脚边的箭壶，声音有些生硬，“就说……是给狗吃的。”
暮色四合，姚则远盯着新掘出的潮湿沙土，眼中闪过一丝欣喜。他从怀中掏出炭笔，在《水利工程概要》的扉页上疾书：沙层下六尺见湿土，疑有伏流，可引至东滩灌溉……
远处传来驼铃响，三匹军驼驮着水囊和馕饼停在了不远处的沙梁上。送物资的亲兵扔下东西，便催着驼队转身离去，仿佛多待一刻都觉得晦气。
姚则远没有在意他们的态度，走上前掰开馕饼，分给随行的随从。干硬的馍渣噎得人直抻脖子，却没人抱怨。他走到背风处，就着最后一点天光，将新发现的伏流走向仔细添进舆图里，笔尖划过纸面，发出沙沙的声响。
夜风卷起图纸的一角，露出墨迹未干的批注：引伏流灌东滩，可垦田百二十亩，惠及农户三十余家。
姚则远将图纸小心翼翼地收好，抬头望向伊州城的方向。风沙依旧，前路漫漫，但他心中没有丝毫动摇。他知道，自己虽为戴罪之身，却不能因此消沉。这片土地虽荒凉，却也是大炎的疆土；这里的百姓虽贫苦，却也是大炎的子民。只要能找到水源，改良土壤，总能让这片土地焕发生机，让百姓们过上好日子。
他握紧了拳头，眼中闪烁着坚定的光芒。无论遭遇怎样的冷遇和刁难，他都不会放弃。伊州的风沙再烈，也吹不灭他心中为民谋福的信念。