王怀钰揣着那幅素描，脚步轻快地穿过县衙后宅的回廊。日头正盛，金晃晃的光透过廊檐的缝隙落在青砖上，晃得人眼晕，她抬手拢了拢鬓边的碎发，指尖触到滚烫的脸颊，才惊觉自己还红着脸，像被晨露浸过的海棠。
进了闺房，丫鬟夏荷正坐在窗边绣帕子，银针在素布上翻飞，见她进来便笑道：“小姐这才出去没多久，怎么脸跟熟透的苹果似的？莫不是被日头晒着了？”
“别胡说。”王怀钰嗔了一句，声音里带着点未散的羞赧，反手关上门，将画小心翼翼摊在妆台上。阳光透过菱花窗照在纸上，画里的自己眉眼弯弯，发间的银铃仿佛还在叮当作响，画角那行“月门初见碧罗裙”的小诗，墨迹被晒得愈发清晰，字里行间的暖意都要漫出来。
她越看越爱，找了个樟木小匣子，垫上细棉纸，将画轻轻放进去，锁在妆台最下层的抽屉里——那是她藏私房话本和小诗笺的地方，搁着最上心的物件。
“夏荷，磨墨。”她走到书案前，铺开一张雪浪笺，纸面上暗纹浮动，像落了层细雪。笔尖悬在半空，心里却反复回想着方才在值房的光景：吴子旭握着那支“铅笔”作画时的专注，睫毛在眼下投出浅浅的影；题诗时眼角的笑意，像揉碎了的阳光；还有他说“固所愿也”时的温和，声音里带着让人安心的沉稳。
正琢磨着该写些什么，忽听窗外“簌簌”响，抬眼一看，是院角的梧桐树落了叶，被风卷着打旋儿，不甘心似的在空中多留了片刻。
她心里一动，蘸饱墨汁，笔尖在纸上落下，墨迹淋漓：
霜风扫尽绿痕残，
辞树犹翻一寸丹。
莫道飘零无寄处，
化泥仍护早春寒。
写完放下笔，笔锋里还带着点不自觉的力道。墨迹在纸上慢慢干了，字里行间竟透着股说不清的执拗，像那不肯轻易落地的红叶。她把诗笺仔细叠成柳叶状，夹进常带在身的《清新雅月》诗集里，指尖摩挲着书脊，心跳得像揣了只小兔子——明日去给父亲送点心，正好顺路带给吴县丞，就说是“谢赠画之恩”。
此时的吴子旭正坐在值房的案前，面前摊着税册，红笔圈出的错漏密密麻麻，像撒了把朱砂。日头透过窗棂照在“王家庄田税”那页，“灾减”二字被晒得泛白，纸页都有些发脆，像块扎眼的补丁。
他捏着那支梨木铅笔，在纸上反复演算差额，三百两这个数字被圈了又圈，他又核对了多次，每次都是一个结果，周平拿来了一年的税册，每月都是五十两左右得差额，就是算好的做的，做局就是小贪这一年下来就是整整六百两。周平在这个位置干了十年那得贪多少，想想就觉得可怕。
周平的私印在账册上盖得端端正正，红得刺眼，王敬之难道真没察觉？昨日县令说“一分一毫都不能错”时，眼神里的清亮，分明是早就看透了这其中的猫腻，只是在等一个合适的时机。
可这张网牵扯太深，连州府都可能有线，像蛛网上的黏丝，贸然扯动，怕是会被缠得更紧，脱身不得。他揉了揉眉心，目光落在角落的炭盆上。盆里的炭烧得正旺，红通通的，屋里暖融融的，却闷着股呛人的烟火气，像被堵住了嗓子眼。早上开窗透气时，冷风灌得人发抖，关了窗又觉得头晕，胸口发闷。前两日听刘典史说，去年冬天有个老狱卒守夜，就因炭盆烧得太旺，门窗关严了，没留神透气，差点中了煤毒，缓了三天才醒过来。
“得想法子改改。”他自语着，拿起铅笔在纸上画起来。不过片刻，一个简易的图样便成了：炭盆边缘接个铁套筒，再连段弯管通到窗外，做成个能排烟的烟囱，既保暖又能透气，一举两得。画完又在旁边标了尺寸，套筒要能活动，方便添炭；接口处得留些缝隙，免得烫着手；弯管角度要合适，别让冷风倒灌进来。
“陈主簿。”他扬声唤道，声音在安静的屋里荡开。
陈主簿很快从外面进来，手里还拿着本户籍册，纸页卷着边，见了他便笑道：“吴县丞唤我？刚把西坊的户籍核完，正想给您送来，看看有没有遗漏。”
“先放着吧。”吴子旭拿起画好的图样，递过去，“问你个事，这附近有铁匠铺吗？手艺牢靠些的。”
“有啊！出衙门往东拐，隔一条街就是李铁匠的铺子，打农具、铁锅最是实在，火候拿捏得准，我家那口炒菜锅就是他打的，用了五年都没漏。”陈主簿凑过来看了眼图样，好奇道，“大人要打铁器？这看着像是……烟筒？”
“嗯，打个炭盆用的套筒，能排烟。”吴子旭起身，顺手比量了下炭盆的高矮粗细，“我去趟铁匠铺，你先忙着。”
出了县衙，日头正烈，却挡不住腊月的风，刮在脸上像小刀子割似的，生疼。吴子旭裹紧官袍，把领口系得更紧些，踩着晒得微暖的石板路往铁匠铺去。刚拐过街角，就听见“叮叮当当”的打铁声，混着铁花飞溅的脆响，像在敲打着空气，远远传来，透着股热闹的烟火气。
铁匠铺里热火朝天，几个汉子赤着胳膊抡锤，古铜色的脊梁上渗着汗珠，被火光映得发亮。火星子溅在地上，“滋啦”一声熄灭，留下点点黑斑。一个黧黑的汉子正给锄头淬火，铁件浸在冷水里，腾起一团白雾。见吴子旭进来，手里的锤子“当啷”一声放下，连忙在围裙上擦了擦手，拱手道：“小人李铁山，见过大人。不知大人有何吩咐？”
吴子旭掏出图样：“李师傅看看，能按这个打个铁套筒吗？配炭盆用的，能把烟排出去，免得屋里呛人。”
李铁山接过纸，眯眼瞅了半晌，又用粗糙的手指在图上比量了几下，拍着胸脯道：“这不难！套筒用精铁，加段弯管，接口处打磨光滑，明日下午就能成。”
“多少钱？”
“套筒带弯管，五十文便够，小人这儿有现成的精铁，省得您等。”
“好，明日下午送县衙来，找吴子旭即可。”吴子旭付了钱，又叮嘱了几句接口要打磨光滑，免得割手，转身往回走。
路过街口时，一阵马蹄声由远及近，踏得石板路“咚咚”响。日头照在马背上，鬃毛闪着金亮的光，晃得人睁不开眼。马上的人裹着灰斗篷，帽檐压得很低，看不清面目，只在经过他身边时，马蹄溅起的尘土落了他一袍角，带着股急冲冲的气息。他皱了皱眉，望着那匹马疾驰而过，四蹄翻飞，很快消失在东街口——这时候急着赶路的，会是谁？看方向，像是往北门而去的。
回到值房，炭盆的烟火气似乎更明显了，闷得人有些发困。吴子旭重新坐下，望着税册上的红圈，又想起那匹疾驰的黑马，心里像被什么东西轻轻撞了下。这平陵县的事，像这炭盆里的火，看着平静，底下却藏着火星，稍不留意，就能燎起一串连锁，烧得人措手不及。他拿起铅笔，在纸上写下“周平”二字，又在旁边画了个小小的烟囱图样，笔尖顿了顿，嘴角忽然勾起一抹浅笑——先解决了屋里的烟，让日子敞亮些，再慢慢理那团乱麻也不迟。
窗外的日头渐渐西斜，落在税册上的光斑移了位置，像被谁悄悄挪了挪，却把那行“六百两”照得愈发清晰，像在无声地提醒。吴子旭知道，这官场上的“烟”，比炭盆里的烟火难缠得多，也呛得多，但只要心里那杆秤不歪，手里的笔够稳，总有拨云见日的时候，让一切都晒在阳光下。