余哑巴佝偻的身影没入宫墙阴影的瞬间，沈青梧便知自己已落下了最险的一子。棋局之上，再无回头路。她强迫自己收敛心神，重新提笔，落于纸上的经文却终究失了最初的宁和，笔划间隐现锋棱。
佛堂偏殿的日光，随着檐角移影，一寸寸缩短，又缓缓拉长。檀香燃尽了一炷，小宫女悄声换上新的。远处隐约传来慈宁宫正殿方向的步履与人语，似是又有朝臣或命妇前来请安，太后疲于应对。这深宫之中，表面的礼仪周全之下，是无数双眼睛的窥探与无数暗流的涌动。
抄完最后一笔，已是日影西斜。沈青梧搁下笔，揉了揉酸涩的眼眶与手腕。小宫女上前收拾笔墨，赞道：“姑娘的字真好，瞧着便让人心静。”
心静？沈青梧心下苦笑，面上只微微颔首，未置一词。她起身，缓步踱至殿门边，望向庭院。雪后初霁，天空是冰冷的靛蓝色，残雪堆积在屋脊墙角，被夕阳染上最后一层淡金的暖色，却毫无暖意，反衬得未化尽的冰凌更加森寒刺目。
那株断折的梅枝仍躺在雪地里，无人收拾，像个突兀的伤口。她的目光掠过梅枝，望向西边宫墙之外。那里，是静思院的方向，更西，是文秀所指的废苑。余哑巴此刻，应该已经拿着对牌，混在每日出宫办杂事的内监队伍里，走出了西华门，正朝着阜成庄而去吧？一路是否顺利？阜成庄是否真有那个钱太监？那人是否还活着？是否愿意开口？又或者……那根本就是一个精心布置的陷阱？
每一个疑问，都像细小的冰针，扎在心尖。她将全部的希望与信任，押在了一个沉默寡言、身份卑微的老太监身上。这赌注，大得令她自己都感到一阵恍惚。
“姑娘，外头风冷，仔细身子。”崔嬷嬷不知何时走了过来，手里拿着一件莲青色的织锦斗篷，轻轻披在沈青梧肩上，“抄了这大半日经，也该歇歇了。晚膳已备好，太后娘娘那边传话，让姑娘自用，不必过去请安了，娘娘今日有些乏。”
沈青梧拢了拢斗篷，指尖触及柔软厚实的绒毛，却感觉不到多少暖意。“有劳嬷嬷。太后娘娘凤体可还安好？”
“只是劳神了些，无碍。”崔嬷嬷扶着她往暖阁方向走，声音压得极低，“娘娘让老奴告诉姑娘，废苑那边，有消息了。”
沈青梧脚步微顿，侧耳倾听。
“派去的人回禀，那废苑荒败得厉害，槐树倒是有好几棵，按着图样所指方位，找到了那棵最歪斜的。树下三尺，向东，确实有翻动过的新鲜痕迹，土质松软，与周围冻土不同。但……”崔嬷嬷眉头紧锁，“土坑是空的。东西……已经被人取走了。看痕迹，应是不久前，最多一两日之内。周围雪地上有杂乱的脚印，不止一人，脚印去向被刻意清扫过，难以追踪。”
被取走了！沈青梧心头一沉，如坠冰窟。果然！刘家或苏浅雪的动作，比她想象的更快！孙嬷嬷埋藏之物，这本应是极为隐秘、唯有文秀这等旧人才知的线索，竟也已被对方抢先一步！是文秀那边走漏了风声？还是刘家对当年所有知情人、可能藏物之处，都已布下天罗地网，严密监控？
“可还有别的发现？”她强迫自己冷静，声音有些发干。
“派去的人极为小心，未敢久留。但在那槐树不远处的断墙根下，捡到了这个。”崔嬷嬷从袖中取出一个极小的事物，用素帕包着。展开素帕，里面是一枚已经锈蚀不堪、几乎看不出原样的青铜顶针，上面依稀能辨出一点模糊的缠枝花纹。
顶针？沈青梧接过，触手冰凉沉重。这是女红之物，且看形制与磨损程度，应是有些年头了。缠枝花纹……与“长宁”玉佩上残留的纹样风格，与李美人那碎瓷片上的红釉缠枝，隐隐有相似之处。莫非，这是当年那位孙嬷嬷遗落之物？
“嬷嬷，可能找人辨认一下，这缠枝花纹，是否是宫中特定年份或位份女子常用？”沈青梧将顶针递还，心中燃起一丝微弱的希望。即便证物被取走，若能证实此物属于当年伺候姜选侍或小公主的宫人，且出现在埋藏地点附近，亦可作为一条间接线索。
“老奴记下了，会找人暗中查问。”崔嬷嬷收起顶针，面色凝重，“姑娘，东西被抢先取走，说明对方警觉异常，且对我们这边的动向，或许……并非一无所知。慈宁宫内部，还需再筛一遍。另外，文秀姑姑这条线……”
她没有说下去，但意思已明。文秀可靠吗？消息是否准确？会不会是故意放出线索，引他们去废苑，实则设下埋伏或另有图谋？
沈青梧沉默。她与文秀素未谋面，仅凭赵嬷嬷传递的只言片语和一枚“长宁”玉佩建立起的脆弱联系。信任的基础本就薄弱。但眼下，除了继续沿着文秀提供的线索追查，似乎也没有更好的选择。钱太监，是另一条线，但愿余哑巴那边能有收获。
“文秀姑姑所求，不过是为旧主正名安葬。她若有异心，大可直接向刘家或苏贵妃投诚，何必冒险与我这失势之人接触？”沈青梧缓缓道，更像是在说服自己，“且她提供的长春宫旧事细节，与秦太医查到的丹方残页、王选侍遗言，皆能呼应。我以为，眼下仍可谨慎借其力，但凡事需留三分余地，尤其证物线索，需多方核实。”
崔嬷嬷点头：“姑娘思虑周全。太后娘娘也是此意。废苑之事，已打草惊蛇，接下来对方必有动作。姑娘在慈宁宫，虽看似安全，但明枪易躲，暗箭难防。从今日起，姑娘一应饮食汤药，老奴会亲自经手，绝不假他人。夜间值守，也会加派绝对可靠之人。”
“有劳嬷嬷费心。”沈青梧真心道谢。在这步步杀机的深宫，太后的庇护与崔嬷嬷的周全部署，是她目前唯一能依仗的屏障。
晚膳是精致的四菜一汤，并一小碗梗米粥，皆由崔嬷嬷盯着小厨房做好，一路亲自端来。菜色清淡，却营养周全。沈青梧勉强用了些，便觉胃口全无，胸口堵着沉甸甸的石头。
撤下碗碟不久，赵嬷嬷照例送来晚上的安神汤。今日的汤药气味似乎有些不同，少了些许苦涩，多了一缕极淡的、近乎甜腥的气味。沈青梧嗅觉敏锐，立刻察觉。
崔嬷嬷也皱起眉头，接过药碗仔细嗅了嗅，又用小银勺舀起一点，就着灯细看。“这药……”
赵嬷嬷垂首道：“今日秦太医新调整的方子，说姑娘寒气渐去，可添一味‘赤芍’活血化瘀，助伤口愈合更快。奴婢煎药时，已格外仔细。”
崔嬷嬷仍不放心：“取药渣来我看。”
赵嬷嬷应声去了，片刻后端来煎药的小陶罐，里面是黑褐色的药渣。崔嬷嬷拨弄查看，又唤来一个小宫女，让她立刻去请秦太医。
秦太医匆匆赶来，查验药渣后，神色有些异样：“这方子……确实是下官今日新拟的，赤芍也无误。但这药渣里，似乎……多了一味‘番木鳖’的极细粉末，若非仔细分辨，几乎难以察觉。此物有剧毒，微量可致人痉挛、窒息，外观却似急病发作。”
番木鳖！沈青梧与崔嬷嬷对视一眼，皆看到对方眼中的惊怒。竟有人能在秦太医新开的方子里，在崔嬷嬷已经严加防范的慈宁宫小厨房内，再次下手！而且用的是如此隐蔽阴毒、见效极快的毒物！
“药渣在此，可能查出是何时混入？何人经手？”崔嬷嬷声音发寒。
秦太医摇头：“此物研磨极细，混入药中，难以分辨投入时机。煎药过程中，蒸汽升腾，也可能被加入……今日经手药材、煎药、送药之人，皆需严查。”
赵嬷嬷早已吓得跪倒在地，脸色惨白：“嬷嬷明鉴！奴婢煎药时寸步未离，绝未做此等伤天害理之事！这药从库房取出到煎好，除了奴婢，只有库房的柳公公、还有中途来问过一次火候的膳房杂役小春子碰过药罐……”
“全部扣下！分开审问！”崔嬷嬷当机立断，立刻叫来心腹太监宫女，将涉及之人全部控制。慈宁宫内气氛瞬间紧绷如弦。
沈青梧坐在榻上，看着眼前纷乱，心中却异常冷静。一次不成，再来一次，且手段更隐秘狠辣。对方是铁了心要在她叩阙之前，让她“病发”或“暴毙”。这反扑的力度与速度，远超预期。不仅宫外线索被掐断，宫内刺杀亦步步紧逼。刘家与苏浅雪，究竟有多惧怕她开口？
秦太医重新开了方子，亲自去太医院取药，亲自煎制，看着沈青梧服下，又留下几枚解毒清心的药丸备用，这才忧心忡忡地离去。
崔嬷嬷处理完审问之事回来，眉宇间倦色更深，还带着一抹肃杀。“小春子招了，说是收了西边一位不知名姑姑的银钱，让他在煎药时，趁赵嬷嬷转身添水的功夫，将一包‘补药’撒进罐中。他不知那是毒药，只以为是寻常补品。问他那姑姑样貌，只说蒙着脸，声音低哑，给了钱就匆匆走了，再找不着。”
西边……长春宫在慈宁宫西。又是死无对证。
“赵嬷嬷和其他人呢？”沈青梧问。
“赵嬷嬷暂且看管，柳公公也无问题。但小春子这一环，已说明咱们慈宁宫并非铁板一块。”崔嬷嬷眼中厉色一闪，“娘娘已下令，彻查所有近日与西边有过来往，或行迹可疑之人。宁可错拘，不可错放。”
这是要以雷霆手段清洗了。沈青梧默然。如此一来，赵嬷嬷这条与文秀联系的暗线，恐怕也会受到影响，甚至断掉。
“嬷嬷，赵嬷嬷她……”沈青梧迟疑了一下。
崔嬷嬷看了她一眼：“姑娘放心，赵嬷嬷的底细，娘娘早已知晓。她与文秀之事，娘娘心中有数。眼下非常时期，将她暂且看管，也是为她好，免得被人拿住把柄，也免得她再冒险传递消息，反而暴露。文秀若真有要紧事，自有别的途径与娘娘联系。”
太后果然洞悉一切。沈青梧不再多言。只是与文秀这条线的联系暂时中断，余哑巴那边又吉凶未卜，她仿佛一下子成了睁眼瞎，被困在这看似安全实则危机四伏的暖阁之中。
夜深了。崔嬷嬷加派了人手守在暖阁内外，她自己更是和衣卧在外间榻上，随时警觉。
沈青梧躺在里间床上，毫无睡意。白日里废苑空坑的失望，晚膳汤药中的剧毒，以及余哑巴渺无音讯的远行……种种思绪纷至沓来，交织成一张令人窒息的网。她仿佛又回到了冷宫那些冰冷绝望的夜晚，孤立无援，只能依靠自己微薄的意志力，对抗着无边的黑暗与寒意。
不，不一样了。她紧紧攥住被角。那时她只有恨意支撑，而今，她有了太后的同盟，有了崔嬷嬷的守护，有了沈忠的忠诚，有了文秀暗中的线索，更有了余哑巴这样甘愿冒险的义仆。她不再是一个人。
还有……萧景煜。那个男人，今日在朝堂上，面对刘家对父亲的污蔑，并未当场驳斥，但也没有认可。他的沉默，是权衡，是犹豫，或许……也是一丝未熄的火种。她需要将这火种点燃，烧成足以焚尽奸佞的熊熊烈焰。
指尖抚过胸口，“长宁”玉佩冰冷的轮廓透过衣料传来。小妹，你若在天有灵，请保佑余公公平安归来，请保佑我们能找到扳倒仇敌的证据。
窗外，风声又起，呜咽着掠过屋檐，卷起檐角残雪，簌簌作响，像是无数冤魂在夜色中徘徊低泣。
废苑孤魂，冷宫痴儿，边关白骨，深宫怨灵……这重重宫阙之下，究竟埋葬了多少无辜性命，多少血泪冤屈？
沈青梧缓缓闭上眼睛，将所有的焦虑、恐惧、恨意，一点点压入心底最深处，凝结成一块无比坚硬冰冷的铁石。
等待吧。在黎明前最深的黑暗里，积蓄力量，等待破晓那一刻，将所有污秽与罪恶，暴露于天光之下。
长夜漫漫，但她已看见，那遥远天际，一丝微不可察的鱼肚白。
而在此之前，她必须让自己，成为最锋利的那把剑，最坚韧的那面盾。