暮色如粘稠的墨汁，从王都错综复杂的屋顶线之间缓缓渗透下来。蒸汽路灯的光晕在潮湿的空气中晕开，形成一圈圈昏黄而模糊的光斑，不仅未能驱散黑暗，反而让建筑物投下的阴影更加深邃难测。
陈维和艾琳的脚步没有加快，也没有刻意放缓。他们像两个普通的、结束了一天事务的市民，沿着规划好的“第三预案”路线，自然地拐进了一条相对宽敞的商业街。橱窗里煤气灯明亮，展示着最新款的差分机配件、蒸汽动力的家用器械和来自新大陆的奇异织物，光鲜亮丽之下，是这座城市永不满足的物欲与躁动。
但在这表象之下，另一场无声的狩猎正在进行。
陈维的感知纱幔并未扩张，反而向内收敛，如同蛰伏的兽。他将烛龙回响的时间感知压缩到极致，专注于捕捉身后特定距离内，那些与他和艾琳的移动节奏存在微妙“不协调”的节点。不是看，而是“听”时间流淌中的杂音。
左侧，约二十五米后，一个穿着深棕色工装外套、拎着工具箱的男人，步伐节奏始终与他们保持着诡异的同步。当陈维和艾琳在某个橱窗前短暂驻足，他也恰好蹲下身系鞋带；当他们穿过路口，他总能在绿灯将变未变时恰好跟上。太精准了，精准得像钟表齿轮的啮合。这不是普通跟踪者该有的节奏感——更像是一种经过严格训练的空间与时间同步技巧，或许融合了某种回响的辅助。
右侧，更远些的街对面阴影里，是另一种“味道”。并非一个人，而是一组松散但有联系的“存在感”。三个，不，四个点。他们的移动更随机，交替掩护，利用人群和街道设施，视线从不长时间聚焦，而是像扫描仪一样分段覆盖。他们的节奏带着一种粗糙的效率，以及掩藏不住的、猎犬般的饥渴感。塔格判断的“雇佣兵或情报贩子风格”很准确。
“左边那个，‘齿轮人’，可能是科学院或与之相关的专业监视者。”陈维的意念通过龙瞳徽章微弱的联结，如同耳语般送入艾琳的意识，“右边那群，‘鬣狗’，目的更直接，可能想抓活口或制造混乱。”
艾琳没有转头，她的镜海回响正以另一种方式工作。她将自己和周围环境的光线折射、阴影分布、行人视线角度，编织成一张动态的“视觉误导网”。在路人眼中，他们的身影偶尔会与橱窗反光、飘过的蒸汽或他人的遮挡产生瞬间的、理所当然的重叠，让跟踪者难以百分百确认他们的精确轮廓和动作细节。
“前方十字路口左转，有一条废弃的窄巷，连接着老货运通道。”艾琳的声音同样在意识层面响起，冷静而清晰，“塔格在那里留了记号。‘齿轮人’的优势在开阔规整空间，进了复杂地形，他的同步节奏容易被打乱。‘鬣狗’会跟进，但那里是我们的主场。”
陈维微微点头。两人步调一致地走向十字路口。
红灯亮起。
他们停在人行道边缘。“齿轮人”在身后约二十米处的一个报亭旁停下，拿起一份报纸，目光却透过纸张边缘，锁定这边。
陈维的手指在大衣口袋里，轻轻抚过星尘之牙短刃冰凉的柄。时间感知中，街道上车辆驶过的轨迹、行人迈步的瞬间、蒸汽从地下管道口喷出的间隔……一切都被分解成清晰的序列。他在计算，在等待那个最混乱的“窗口”。
绿灯亮！
几乎在灯光切换的同一刹那，一辆晚归的、满载蔬菜的蒸汽货车发出嘶鸣，从横向街道加速冲出，排气管喷出大团白雾。行人开始移动，身影交错。
就是现在！
陈维左手极其隐蔽地一挥，一缕微不可察的银灰色“平衡”之力，如同无形的指尖，轻轻“拨动”了路边一个老旧消防栓内部锈蚀阀门的应力点。不是破坏，只是一次极微小的“校正”，让本已濒临泄漏的密封，产生了一丝几乎无法被物理仪器检测到的松动。
嗤——！
一股细长但高压的水柱猛地从消防栓侧面的一个锈孔激/射而出，正好喷在几个匆忙过马路的行人脚边。惊叫、躲闪、混乱瞬间在小范围炸开。
与此同时，艾琳的镜海回响悄然发动。她利用消防栓水柱在路灯下产生的水雾折射，结合人群瞬间的慌乱移动，制造了数个极其短暂、与她和陈维身形相似的“视觉残留幻象”，分别指向不同方向。
“齿轮人”的报纸猛地放下，灰蓝色的眼睛迅速扫视混乱处，他的同步节奏第一次出现了可察觉的断裂——面对多个似是而非的目标和突发干扰，他的追踪算法需要重新校准。
而“鬣狗”们则反应更直接，其中两人下意识朝着最近的一个幻象方向挤去。
陈维和艾琳则早已借着这不足两秒的混乱，身形一矮，如同融入水中的墨滴，悄无声息地左转，闪进了那条灯光昏暗的废弃窄巷。
巷子里堆满破旧的木箱和生锈的铁桶，空气中弥漫着霉味和尿臊气。地面湿滑，头顶是纵横交错的、滴着冷凝水的蒸汽管道。这里是被繁华遗忘的角落。
塔格留下的记号很隐蔽——三个堆叠的箱子，第二个箱子的侧面，用炭笔画着一个不起眼的箭头，指向巷子深处，箭头旁边有一个微小的、代表“安全”的矮人符文刻痕。
两人快速移动，脚步轻如猫科动物。陈维的时间感知在这里铺开，将管道冷凝水滴落的间隔、远处隐约传来的机械轰鸣、甚至老鼠在垃圾中窜动的细微声响，都纳入监控网络。任何不属于此地的节奏闯入，都会像平静水面的波纹一样被立刻捕捉。
走了约五十米，前方出现一个向下的、被铁栅栏半封住的旧货运通道入口。铁栅栏被巧妙地撬开了一个仅容一人通过的缝隙。
就在他们准备钻入时——
“左侧上方，管道阴影，呼吸声，一个。”艾琳的意念预警骤然传来。
几乎同时，陈维的时间感知也捕捉到了那个位置，一个心跳节奏与周围环境格格不入的存在。太近了，不到十米！
没有犹豫，陈维身体未动，右手在口袋里猛地一握星尘之牙。他没有拔出它，而是通过它与自身“平衡”之力的微弱共鸣，将一缕极其凝练的“归零”意念，如同无形的细针，朝着那个心跳来源的方向“刺”了过去。
这不是攻击，而是一次强力的“规则干扰”。
“呃——！”
一声短促而痛苦的闷哼从头顶管道阴影中传来，伴随着什么东西失手滑落、又被慌忙接住的细微碰撞声。那个心跳节奏瞬间乱成一团，充满了生理性的恶心和眩晕感，仿佛突然失去了对身体和周围空间的基本感知平衡。
陈维和艾琳立刻闪身钻入货运通道的缝隙，反手将撬开的铁栅栏尽量复位。
通道内一片漆黑，只有远处某个通风口透进来的一点点微光。空气中弥漫着铁锈、机油和陈年尘土的味道。
“刚才那个……”艾琳喘息稍定，低声说，镜海回响在黑暗中微微发光，照亮前方一小片区域，“不是‘齿轮人’，也不是‘鬣狗’。他的隐藏方式更……原始，但更融入环境。心跳节奏在被你干扰前，几乎和管道热胀冷缩的噪音同步。”
“第三方。”陈维吐出三个字，眼神在黑暗中锐利如刀，“王都的水，比我们想的更浑。” 他没有多说，但心中凛然。刚才那一下干扰，他刻意控制了强度，旨在驱离而非杀伤。但对方中招的反应，显示其并非高序列回响者，却拥有极佳的环境伪装和潜伏能力，更像是专业的盗贼、刺客或者……某些古老行会的探子。
两人沿着漆黑的通道快速前行，依靠艾琳的微光照明和陈维的时间感知规避着地上的杂物和坑洼。七拐八绕之后，前方出现了向上的铁梯。爬上去，推开一块伪装成地面石板的活门，他们回到了钟表巷后街一家早已歇业的钟表维修店地下室。这里是塔格提前准备的数个应急转移点之一。
确认安全后，陈维通过龙瞳徽章发送了简短的安全信号。
没多久，活门再次被轻轻敲响，三短一长。是塔格。
猎人闪身进来，身上带着夜风的凉意和一丝极淡的血腥味。“尾巴甩掉了。‘齿轮人’在巷口失去了你们的踪迹，徘徊了五分钟，然后被一个突然出现的、穿着灰色风衣的女人用某种证件引走了，态度很恭敬。‘鬣狗’们进了巷子，但我在几个关键岔路留下了误导痕迹和一点‘小惊喜’，他们现在应该在隔壁排水管区兜圈子。”
塔格语速很快，眼神在黑暗中依然明亮：“至于管道上那个……我上去查看了，人已经跑了，留下一点这个。”他摊开手掌，掌心有一小片深灰色的、质地奇特的织物碎片，边缘不规则，像是被匆忙撕扯下来的。“不像普通布料，透气但坚韧，有点滑，几乎不反光。上面有很淡的……墓土和旧羊皮纸的味道。”
陈维接过布片，指尖传来微凉的触感。古玉手串没有特殊反应，但他的直觉告诉他，这东西可能来自某个与“历史”、“遗迹”或“死亡”打交道的隐秘行当。
“先回安全屋。”陈维将布片收起，“索恩的情况更重要。”
当他们从维修店隐蔽的后门回到钟表巷的安全屋时，气氛凝重。
赫伯特和罗兰守在医疗静室门口，脸色都不好看。巴顿则抱着手臂站在工作间门口，锻造锤就靠在手边，矮人脸上惯常的暴躁被一种深沉的忧虑取代。
“索恩又发作了。”赫伯特推了推破碎的眼镜，声音干涩，“比上次更突然，也更……安静。没有力量暴走，但他体内的冰嚎、风暴余烬和寂静刻痕，三种力量突然开始向内坍缩，像要在他心脏位置形成一个‘点’。他的生命体征在那一瞬间跌到谷底，现在虽然稳定了，但非常微弱，而且……他醒不过来。”
陈维快步走进医疗静室。索恩躺在维生床上，脸色灰白得近乎透明，胸口微微起伏，极其缓慢。巴顿和莱拉之前构筑的那个“锻造框架”依旧在发光，但三色微光此刻不再流转平衡，而是扭曲着，共同指向索恩胸口正中一个几乎看不见的、仿佛能吸收光线的微小暗点。
陈维伸出手，悬在索恩胸口上方。他没有直接触碰，而是将那一缕温润的银灰色平衡之力缓缓探出。
刚一接触，他的眉头就紧紧皱起。
那不是一个简单的力量冲突点。它更像一个……“锚点”，或者“信标”。三种性质迥异、本该互相排斥的力量，被某种外来的、更高级的规则强行扭曲、糅合在一起，构成了这个不断向内吞噬索恩生命力的奇异结构。它似乎在“呼唤”着什么，或者，在被什么“牵引”着。
“地脉扰动……”陈维收回手，眼中闪过明悟，“第二次扰动的源头，不是别处，很可能就是索恩胸口的这个东西。它和城市地底的那个‘空洞’，产生了共鸣。”
艾琳倒吸一口凉气：“你是说，索恩变成了一个……活的信标？那个‘空洞’里的东西，在通过他定位我们？或者，在主动吸引他？”
“恐怕两者都有。”陈维的声音低沉，“这也能解释，为什么我们刚到王都，他就出现异常，而地脉扰动也同时增强。他体内的寂静刻痕，很可能就是‘钥匙’或者‘坐标’的一部分。”
房间里一片寂静。如果索恩本身成了一个不断泄露位置、甚至可能招来未知存在的“信标”，那安全屋就不再安全，他们所有人都暴露在危险之下。
“能……剥离或者封印它吗？”巴顿闷声问，手指捏得锻造锤柄嘎吱作响。
陈维缓缓摇头：“结构太精密，也太脆弱，强行剥离，索恩会立刻死亡。我的‘归零’之力或许能抹掉它，但同样，以索恩现在的状态，抹掉这个结构的同时，很可能也会抹掉他维系生命的那点最后联系。” 他顿了顿，看向索恩苍白的脸，“而且，这未必是坏事。”
众人一愣。
“如果这是一个‘信标’，那它也指向前方。”陈维的眼神变得锐利而坚定，“我们不知道是谁在索恩身上种下这个，是静默者？衰亡之吻？还是别的？但它的另一端，连接着城市地底的秘密。与其被动等待危险顺着‘信标’找上门，不如我们主动找过去，弄清楚那到底是什么，然后……从根本上解决它。”
这是一个大胆到近乎疯狂的计划。主动踏入明显是陷阱或险地的源头。
但巴顿第一个重重哼了一声：“总比在这里提心吊胆、等着不知什么鬼东西破门而入强！老子这就去把地下行走环再加固一遍！”
赫伯特推着眼镜，已经开始在差分机上调取所有关于“第七号地下管网综合维护区”及其周边地质结构和历史传说的资料。
艾琳握紧了陈维的手，冰蓝色的眼眸里没有丝毫退缩。
就在这时，安全屋前店的隐秘通讯器，突然响起了急促的蜂鸣声。不是龙瞳徽章的内部通讯，而是连接外部线路的那个。
罗兰上前接通，听了几句，脸色变得古怪。他捂住话筒，回头低声道：“是……皇家科学院的人。自称是埃德温爵士的助理。他说……有‘紧急且重要’的数据需要陈维顾问‘即刻确认并提供反馈’，人已经到巷口了。”
傲慢，甚至可以说是无礼。完全不顾及刚刚结束会面，也不考虑时间，以一种近乎命令的姿态上门索要数据。
陈维眼中闪过一丝冷意。埃德温爵士的“研究热情”，比他表现得还要急不可耐。
他走到通讯器前，接过话筒，声音平静无波：“我是陈维。请讲。”
对面传来一个年轻但带着明显倨傲腔调的男声：“陈维顾问，我是埃德温爵士的首席研究助理，艾伦·韦斯特。关于今日会面中提及的‘校正’现象主观体验部分，爵士希望您能尽快提供一份不少于五千字的详细描述，包括但不限于每次引发该现象时的具体情境、前兆感受、力量流动的自我认知、规则层面的具体变化感知，以及后续的身体与精神反馈。格式和要求已发送至秩序铁冕为您配备的差分机临时端口。另外，爵士注意到您离开沙龙后，所在区域出现了短暂的非正常能量波动，希望您能一并说明情况。资料请于明早九点前提交。”
理所当然的口吻，仿佛陈维是他们实验室里的一台需要按时提交数据的仪器。
陈维沉默了两秒，然后缓缓开口，声音里听不出喜怒：“韦斯特助理，我与埃德温爵士的会面是私人性质。任何数据交换或合作，都需要建立在正式协议与相互尊重的基础上。目前我并未同意加入任何研究项目。至于您提到的能量波动，我对此并不知情。我的行程与观察记录，属于个人隐私及秩序铁冕特别顾问协议涵盖范围，无需向科学院报备。”
对面的声音明显愣了一下，似乎没料到会被如此干脆地拒绝，随即带上了一丝恼意：“陈维顾问，我希望您明白，埃德温爵士和皇家科学院的项目，代表着共和国在回响理论研究领域的最高权威和资源。配合我们的研究，不仅是对科学探索的贡献，也可能对您自身状况的改善有……”
“抱歉，韦斯特助理。”陈维打断了他，语气依旧平稳，却带着不容置疑的力度，“我现在有紧急事务需要处理。如果没有其他正式事宜，通讯到此结束。代我向埃德温爵士问好。”
说完，他直接挂断了通讯。
房间内安静了一瞬。
“呸！”巴顿啐了一口，“什么狗屁最高权威，把活人当差分机使唤呢？真当自己是个人物了！”
赫伯特皱眉：“他们监测到了我们摆脱跟踪时引发的能量波动……虽然很微弱。科学院的监控网络比我们想象的更密集、更灵敏。”
“不止是监控网络。”艾琳若有所思，“那个助理的语气……与其说是傲慢，不如说是一种根深蒂固的‘认知偏差’。在他们看来，陈维首先是一个‘现象’，一个‘样本’，其次才可能是一个‘人’或‘合作者’。这种态度，很危险。”
陈维走回索恩床边，看着同伴苍白的脸，又想起埃德温爵士那双温和表面下炽热而理性的眼睛，以及王都地下那个未知的“空洞”。
各方势力，如同嗅到血腥味的鲨鱼，正在围拢。
索恩身上的“信标”在滴滴作响。
地底的秘密在黑暗中沉默地呼吸。
而他们，必须在这漩涡中心，找到一条生路，找到真相。
“赫伯特，”陈维转身，声音斩钉截铁，“集中所有资源，分析‘第七号地下管网综合维护区’的一切信息，我要最可能的地下入口位置、内部结构推测、已知危险类型。巴顿大师，装备最终检查，尤其是地下行动和应对可能的精神侵蚀、规则污染的防护。塔格，我需要那片区域周边至少一公里范围内的所有地表情报，包括明暗哨卡、人员流动规律、最佳潜入和撤离路线。艾琳，你和我一起，尝试用更温和的方式探查索恩体内那个‘信标’与地脉的具体共鸣模式，看能否找到更精确的定位或触发规律。”
他目光扫过每一位同伴：“我们没有时间慢慢周旋了。科学院的态度说明他们缺乏耐心，跟踪我们的势力目的不明但充满敌意，而索恩的情况在恶化。明天入夜后，我们去‘第七号区域’看看。在我们被彻底拖入被动之前，先看看那下面到底藏着什么，让这座蒸汽与宝石之城如此不安。”
夜色已深，安全屋的金属墙壁隔绝了外界的喧嚣，却隔不断那无形中越来越紧的围困与从地底蔓延而上的寒意。
而在城市另一端的某座高塔内，奥利弗·埃德温爵士正听着助理艾伦·韦斯特气急败坏的汇报。他脸上依旧挂着温和的笑容，手指轻轻敲打着桌面上一份刚刚送来的、绝密的监测报告。
报告标题是：《“归零者”关联个体——索恩·德里克体内异常结构初步分析与“深井”共鸣现象记录》。
“果然……和‘深井’有关。”埃德温爵士低声自语，灰蓝色的眼眸在镜片后闪烁着近乎痴迷的光芒，“古老的‘校正装置’残留……活体信标……太完美了。陈维顾问，你和你同伴的价值，远远超乎我的预期。你们会带我们找到它的，对吗？无论你们愿不愿意……”
他拉开抽屉，取出一枚造型奇异、如同无数齿轮咬合而成的金属钥匙，轻轻摩挲着。
“毕竟，打开真理之门的钥匙，有时候需要一点……适当的压力。”
窗外，王都的夜晚，雾气渐浓。远处工业区的巨型烟囱依然喷吐着浓烟，如同蛰伏巨兽的呼吸。而在城市最深处，那被遗忘的管网维护区之下，某种沉寂了漫长岁月的东西，似乎真的因为“信标”的靠近，而极其缓慢地……蠕动了一下。