协议签署后的时光，如同上了发条的钟摆，在“铁砧”前哨站苍白的光线下，规律而平稳地摆动。但在这表面的平静之下，是暗涌的恢复与蓄力。
对陈维而言，与秩序铁冕达成的妥协，像一道分水岭。之前是挣扎求存，被动应对；之后，虽然仍身处规则的网格之中，却获得了有限的主动空间，以及一个明确的目标：利用这一年时间，变强，厘清真相，找到维克多，并为最终那个“桥梁”的使命，积蓄足够的力量与筹码。
“摇篮协议”的非侵入式辅助，加上协议正式生效后提升的资源权限，开始显露出效果。陈维的恢复进入了快车道。
他不再仅仅是被动地承受“窃时者”记忆碎片的冲刷，而是开始尝试主动引导和梳理。每日固定的深度冥想时间，他刻意放松对意识边缘的管控，如同在潮汐将至的海滩静坐，让那些夹杂着古老疯狂与禁忌知识的碎片浪潮自然涌来，再凭借日益稳固的精神内核与那份源自第九回响碎片的奇异“定力”，去观察、辨析、剥离。
过程依旧伴随着神经刺痛与灵魂层面的沉重感，但收获逐渐显现。一些关于时间本质的扭曲感悟被小心剥离情绪毒素后，与他自身的“烛龙回响”产生奇特的共鸣，让他对“时间感知”、“短暂预判”乃至“瞬时加速”的运用，多了一份难以言喻的“质感”和精细控制力。而对“归零”之力，那些记忆碎片中反复出现的“平衡”、“循环”、“重置”等意象，更是不断冲击着他最初将之简单理解为“抹除”的认知。他隐约触摸到，这种力量更深层的核心，或许并非终结，而是……一种使系统回归“应有状态”的强制力。
这与他从“最初火种”那里得到的、关于第九回响是“基石”与“净化循环”的概念隐隐相合。
与此同时，秩序铁冕承诺的“非强制性研究”也开始了。形式很克制，主要由雷蒙德中尉带来一些经过筛选的、关于历史上真假混杂的类似“规则干涉”现象的记载供他参考，偶尔会在他进行特定冥想或力量微调后，用一些精度极高的非接触式仪器记录周围环境的能量场和规则纹路变化。陈维允许了这些观察，并会与赫伯特一起分析那些数据记录。某种程度上，这成了他们从另一个视角了解自身力量的窗口。
最大的变化发生在签署协议后的第十天。
那天下午，陈维在进行一次涉及“归零”意念模拟的深度冥想时，手腕上的古玉手串突然发出了持续数秒的、温润的乳白色光芒。光芒不强烈，却带着一种沉静的“存在感”。紧接着，他感到体内那片力量之海中，那点银蓝色的微光骤然明亮了一瞬，并与古玉光芒产生了清晰的共振。
共振中，一段远比“窃时者”记忆碎片更清晰、更“纯净”的信息流，涓涓注入他的意识。
那不是语言或画面，而是一种更直接的“理解”——关于如何以自身为“支点”，更有效率、更低消耗地引导那丝“归零”特性，去“抚平”小范围内规则的“皱褶”或“污染”，而非暴力“抹除”。
这种运用方式，消耗可能只有直接展开“归零场”的十分之一，且对自身的“存在”侵蚀感大大降低。
陈维如获至宝。这显然是沉寂的古玉或者说其内部的第九回响碎片，在他自身状态恢复、对“平衡”理解加深后，主动给予的“馈赠”或“引导”。
他立刻开始尝试。最初几次非常生涩，要么引导失败，要么消耗并未显著降低。但他耐心地调整着精神频率和力量输出的“意念形状”，如同在黑暗中摸索一把结构精妙的锁匙。
三天后，他首次成功。在冥想室内，他将一丝微弱到几乎看不见的银灰色光晕——“归零”之力的极度稀释态，引导至一块被特意放置的、沾染了微弱“寂静”残留气息的石块上。光晕如同水银般流过石块表面，石块上那令人不适的暗绿色痕迹悄无声息地淡化、消失，而石块本身完好无损，甚至感觉比之前更“干净”了一些。
消耗微乎其微，且完成后，他只有轻微的疲惫感，两鬓的刺痛并无加剧。
这是一个里程碑。意味着他开始真正“驾驭”而非“燃烧”这份基石之力。
当他将这个进展告知艾琳和赫伯特时，两人都露出了振奋的神色。这不仅仅是战斗手段的优化，更意味着陈维在对抗自身“非人化”侵蚀的道路上，迈出了坚实一步。
艾琳的恢复同样顺利。她的镜海回响根基深厚，在充足的精神滋养和静养下，力量迅速回归。她开始重新练习一些基础但精妙的镜海技巧，并将更多精力放在了与陈维的“联结”稳固上。她发现，经历了“静止深海”的共鸣与共同挣扎后，他们之间的精神联结更加坚韧和深入，几乎可以作为一种极短距离内、无视大部分干扰的隐秘通讯渠道。她也开始利用前哨站有限的资源，学习一些基础的药剂学和护符制作知识，为团队提供更多支持。
巴顿则彻底“霸占”了工坊区的一个角落。有了协议带来的正式材料配额，矮人大师放开手脚，不仅巩固了自身境界，还开始尝试一些更复杂的锻造。他根据陈维新掌握的力量特性，对“星尘之牙”进行了二次微调，使其更易于引导那种精细化的“平衡”之力。他还为团队每人打造了一件轻便的内甲，材料掺入了少量对规则污染有一定抗性的“净尘钢”，虽然不能完全防御，但能在关键时刻削弱伤害。
塔格和赫伯特的组合发挥了巨大作用。塔格凭借猎人本能和敏锐观察，结合赫伯特从开放档案中整理出的信息，绘制出了一份远比官方提供更细致、标注了潜在风险点和隐秘路径的“铁砧”前哨站及周边区域详图。赫伯特则系统梳理了已知的关于静默者、衰亡之吻、永寂沙龙等组织的行为模式、常见手段和可能的据点特征，并开始尝试破译从“窃时者”记忆碎片中提取出的、涉及北境地理和古老符文的零星信息。
索恩的进步堪称坚韧的典范。每日在医师指导下进行适应训练，与自己体内那脆弱共生的冰嚎与风暴之力“沟通”。过程痛苦，常伴有失控的风险，但他以惊人的意志力坚持下来。十几天后，他已经能够初步引导一丝冰寒之气覆盖拳面，或是在指尖凝聚一小簇不稳定的电火花。虽然远未恢复战力，但标志着力量冲突被真正压制，并开始了艰难的重塑之路。
莱拉的情况最让人揪心，也最显温情。她的镜魂创伤在缓慢愈合，但破碎的“余烬之镜”修复极其缓慢。那位沉默的镜海医师每日为她温养，艾琳也常常陪她说话，用自身平稳的镜海回响轻轻地引导她散乱的精神。莱拉的话依然很少，但对周围人的关心有了回应。她会默默观察每个人的状态，偶尔用极轻的声音提醒艾琳注意休息，或者指出赫伯特某个符文推演中的细微矛盾。最让人触动的是，她开始收集一些光滑的小石子和金属片，在闲暇时用指尖在上面无意识地勾勒简单的纹路——那些纹路竟隐隐与她破碎镜片上的裂痕走向有某种呼应，仿佛是她灵魂在尝试以另一种方式“拼合”自己。巴顿看到后，默默找来了更合适的材料，为她制作了一套小巧的、未附魔的空白镜胚和雕刻刀，什么也没说。莱拉接过时，苍白的脸上第一次露出了极淡的、几乎看不见的笑意。
罗兰则像一块沉默的基石，守护着恢复中的众人，并与前哨站内一些底层士兵建立了朴素的交情，偶尔能听到一些非正式渠道流传的、关于王都或边境的小道消息。
时间在专注的恢复与学习中流逝。签署协议后的第二十天，怀特顾问再次到来，这次带来的不是草案或研究数据，而是一份邀请，以及一个决定性的情报。
“最高议会与王室，正式发来了邀请函。”怀特顾问将一份盖有火漆印的信函放在桌上，火漆图案是交织的齿轮、天平与冠冕。“邀请‘特别事务顾问陈维及其团队’，前往王都‘蒸汽与宝石之城’林恩。名义上是进行正式的身份备案、授予顾问徽章，并进行一次高层次的情况交流与咨询——关于格林威尔事件及后续可能出现的‘规则级污染’应对策略。”
他顿了顿，灰蓝色的眼眸看向陈维：“这既是程序，也是姿态。你们需要这个正式身份在王都行走。更重要的是，王都汇聚了这个国家最顶尖的回响研究者、最庞大的情报网络和最丰富的资源库。在那里，你们可以获取到远超这里的情报，接触到真正顶尖的医疗和修炼资源，对于索恩先生和莱拉小姐的彻底恢复，对于你们追查维克多教授的下落，甚至对于陈维顾问你进一步理解自身力量，都可能至关重要。”
陈维没有立刻回应，他在消化这个信息。前往王都，意味着踏入这个国家权力与秘密的真正中心，暴露在更多势力的目光下，但也意味着机遇。
“风险呢？”艾琳替陈维问出了关键。
“风险当然存在。”怀特顾问坦言，“王都势力盘根错节，议会、王室、各大贵族、不同回响路径的代表性组织、隐秘结社……都在那里有触角。你们作为新出现的‘变量’，又是经我手引入的，必然会引来各方关注、刺探，甚至拉拢或敌意。静默者、衰亡之吻的触手也可能伸向那里。但是——”
他话锋一转：“正因为那里是中心，规则也最森严。公开场合的极端行动会受到极大限制。秩序铁冕的总部也在王都，在协议期内，我们有责任为你们提供基本的安全保障。而且，有时候，隐藏在聚光灯下，反而比在边缘的阴影中更安全，因为所有人的动作都会有所顾忌。”
“还有，”怀特顾问补充道，语气加重，“我们刚刚截获并破译了一段从北方边境传出的、加密等级很高的残破信号。信号内容模糊，但反复出现了‘校对核心’、‘活体载体’、‘坐标确认’等词汇，并指向了一个大致区域——北境‘永冻荒原’与‘锈蚀山脉’交界地带。而维克多教授最后失踪前的研究笔记中，曾提及他对那片区域古代‘观测遗迹’的兴趣。”
永冻荒原，锈蚀山脉……陈维心中一动，这与“窃时者”记忆碎片中关于“寂灭之喉”所在地的模糊印象，有重叠之处！
“你们认为维克多教授可能在那里？”陈维追问。
“可能性显著增加。”怀特顾问点头，“但那里环境极端恶劣，能量场混乱，且有迹象表明，静默者和衰亡之吻都在向那个方向增派人手。要去那里寻找维克多，你们需要更充分的准备、更精确的情报、以及可能的后援。这些，在王都更容易获得。”
情报、资源、对维克多下落的追寻、自身力量的深化……所有线索似乎都指向了王都。
陈维看向艾琳，艾琳轻轻点头。他又看向刚刚被召集过来的巴顿等人，将情况说明。
“王都？哼，老子早就想去看看那些鼻孔朝天的‘大师’们打的铁是不是真有那么神！”巴顿率先表态，眼中闪烁着挑战的光芒。
“情报中枢……我需要更多、更深入的资料。”赫伯特推了推眼镜，镜片后是渴望的光芒。
“更高级的治疗，对索恩和莱拉很重要。”罗兰沉声道。
索恩握了握拳，指尖闪过一丝电芒：“我需要变得更强……王都也许有办法。”莱拉则轻轻抚摸着巴顿给她的空白镜胚，无声地表示赞同。
塔格言简意赅：“哪里都有危险，哪里都有机会。王都的‘猎场’，更大。”
众人的态度已很明显。
陈维沉吟片刻，对怀特顾问说：“我们需要几天时间做最后准备，并确认团队成员的身体状况是否适合长途旅行。”
“合情合理。”怀特顾问微笑，“邀请并不紧急，你们有充足时间。我会安排专门的交通工具和随行护卫。另外，在王都的初步落脚点也已经安排好，是秩序铁冕名下的一处安全屋，相对隐蔽，设施齐全。”
决议，在利弊权衡与共同目标下，迅速达成。
前往王都。
不是逃亡，不是被押送，而是以“特别事务顾问”的身份，主动踏入那片风起云涌之地。
接下来的几天，“铁砧”前哨站忙碌起来。最后一次全面的身体检查，物资清点与补给，装备的最后调试，赫伯特疯狂拷贝和整理能带走的电子及纸质资料，塔格进一步完善路线与应急预案。
陈维则利用最后的时间，更加专注地巩固新掌握的力量引导方式，并尝试从“窃时者”记忆碎片中，挖掘更多关于北境、关于“校对核心”的线索。一段极其模糊、却让他心悸的画面反复闪现：无尽的冰雪中，一座巨大山脉的阴影，山体上有一个如同被撕裂的、深不见底的伤口，伤口边缘是锈蚀的金属与蠕动的黑暗……那里散发着令他腕间古玉都感到不安的波动。
那里，很可能就是“寂灭之喉”。而维克多，或许正在前往或已经陷入那片绝地。
这更坚定了他们前往王都，获取足够资本后北上的决心。
出发前夜，陈维独自站在前哨站外围的观察平台，望着南方那片被稀疏灯火勾勒出的、巨大城市的模糊轮廓。那里是林恩，雾都，王权与蒸汽交织的心脏。
风从那个方向吹来，带着城市特有的、混杂着煤烟、机油、香水与欲望的复杂气息。
艾琳悄然来到他身边，肩并肩站着。
“紧张吗？”她轻声问。
“有一点。”陈维坦白，“但更多的是……一种‘终于要开始了’的感觉。”
之前的挣扎、逃亡、短暂的休整，都像是漫长序幕。而踏入王都，才意味着真正登上这个舞台，去面对那些隐藏在历史与权力帷幕后的对手，去寻找散落的真相碎片，去践行那个“桥梁”的渺茫使命。
“我们会一起。”艾琳握住他的手，她的手温暖而坚定，“无论王都等待我们的是什么。”
陈维反握住她的手，感受着那份真实的暖意，驱散了夜风的微寒和心头的些许凝重。
“嗯。”他点了点头，目光重新投向远方的城市轮廓。
风的确起了，从王都的方向吹来。
带着机遇，也带着未知的挑战。
但他们已不是当初仓皇逃离林恩时的孤军。他们有了暂时可靠的盟友（尽管是交易而来），有了初步掌握的力量方向，有了更坚定的目标，和一个虽然伤痕累累却更加凝聚的团队。
全盛状态，并非毫无瑕疵的完美，而是身心调整到最佳迎战姿态，目标清晰，意志统一。
此刻，站在前往王都的门槛上，他们已然具备。