沈清瑶回到沈府时，天色已近黄昏。
门房见大小姐归来时脸色苍白，衣裙下摆还沾着些许尘土，心下诧异，却不敢多问，只恭敬地行礼，将大门推开。
沈清瑶没有理会任何人，径直穿过垂花门，绕过影壁，朝着父亲沈从安的书房走去。
她的脚步很稳，背脊挺得笔直，甚至比平日里还要端方几分，只是那微微泛红的眼角和紧抿的唇线，泄露了端倪。
书房在沈府东侧，独立成院，院中植着几丛翠竹，此时竹叶在晚风中沙沙作响，更添幽静。
沈清瑶在书房外停下脚步，深吸一口气，抬手轻轻叩门。
“进来。”沈从安的声音从屋内传来，沉稳平和。
沈清瑶推门而入，又回身将门仔细掩好。
书房内陈设古朴雅致，多宝阁上陈列着古籍与瓷器，空气里弥漫着淡淡的墨香与檀香。
沈从安坐在宽大的书案后，手中执着一卷书，闻声抬起头来。
“父亲。”沈清瑶行至书案前三步处，行了标准的大礼。
沈从安放下书卷，目光在她身上停留片刻。
浸淫官场数十年，早已练就一双洞悉人心的眼睛。
女儿此刻看似平静，但那过分挺直的脊背，微微颤抖的指尖，以及眼底尚未散尽的屈辱与寒意，无一不说明发生了大事。
“起来吧。”沈从安缓缓道，语气听不出喜怒，“赏花宴这么早就散了？还是你提前回来了？”
沈清瑶站起身，却没有依言落座，依旧垂手立在案前。
她抬起头，直视着父亲审视的目光，没有丝毫隐瞒，将今日在镇国公府发生之事，原原本本、一字不落地复述了一遍。
她的叙述极为客观，越是如此，那场景便越是清晰残酷地重现于沈从安眼前。
随着她的讲述，沈从安脸上惯常的沉稳之色渐渐褪去，眉头越蹙越紧，搁在书案上的手也不自觉地收拢。
沈清瑶说完最后一个字，书房内陷入一片死寂。
唯有烛火偶尔爆出细微的噼啪声，和窗外竹叶的沙沙声交织。
良久，沈从安才长长吐出一口气，那叹息里包含了太多复杂的情绪。
失望、恼怒、权衡，以及一丝不易察觉的凝重。
“糊涂！”他低声斥道，声音并不高，却带着沉甸甸的份量。
沈清瑶身体几不可察地一颤，垂下眼帘。
“女儿知错。”她的声音依旧平稳，只是多了几分干涩，“是女儿操之过急，行事欠妥，不仅未能达成所愿，反而打草惊蛇，惹怒了太子殿下，也……让父亲失望了。”
“仅仅是操之过急？”沈从安的手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的轻响，每一下都像敲在沈清瑶心上。
“我平日如何教导你的，谋定而后动，伺机而行。太子是何等人物？他自幼被陛下带在身边教导，参与朝政已非一日，心思之深，眼光之毒，岂是你一个闺阁女子能轻易揣度、试图左右的？”
他站起身，在书案后缓缓踱步，靛青的衣袍在烛光下曳出深沉的影子。
“你以为抬出陛下，提及家世德行，便能显得你识大体顾大局，甚至能让太子顾忌圣意？”
“愚蠢！你这是在逼他，是在挑战他作为储君的权威和决断！他那样的人，最厌恶的便是被人算计、被人掣肘，尤其还是用皇上的名义！你这一步，不是接近，而是将他推得更远，也将我们沈家置于一个尴尬的境地！”
沈清瑶的脸色在烛光下越发苍白，父亲的分析比太子直接的斥责更让她心惊，也让她彻底看清了自己今日之举的鲁莽与短视。
她确实……太自以为是了。
“女儿……女儿只是见他对萧芷雾那般维护，心中急切，又想着陛下或许……”她试图解释，声音却低了下去。
“想着陛下或许属意于你？”沈从安停下脚步，转身看她，目光如炬。
“清瑶，为父确实在陛下面前为你筹谋，陛下也确实看重沈家门风，对你多有赞许。但你要记住，这终究是太子选妃！太子的心意，才是关键中的关键！陛下再属意，若太子坚决不从，难道陛下会为了一个太子妃的人选，与精心培养、寄予厚望的储君离心吗？”
他走到沈清瑶面前，沉声道：“今日太子那番话，虽则严厉，甚至不留情面，但也彻底表明了态度——萧芷雾是他放在心尖上，自己选定要护着的人。”
沈清瑶想起太子说到“她自有孤护着”时，那虽然一闪而过、却不容错辨的维护之意，心口像是又被针扎了一下。
她一直以为，太子对萧芷雾的纵容，多半是碍于皇后情面，是自幼相伴的习惯，甚至可能隐含着一丝对母族萧家的补偿。
可今日看来，似乎远不止于此。
“可是父亲，”她仍有些不甘，或者说，是不愿相信，“萧芷雾她……她那般性子，天真烂漫或许不假，可也骄纵任性，如何能担当太子妃重任，将来又如何母仪天下？”
“皇后娘娘与萧将军的往事，你应当有所耳闻。太子自幼长在这样微妙复杂的帝后关系之中，亲眼目睹父皇的求而不得与母后的郁郁寡欢。你想想，他会渴望一个怎样的身边人？”
沈清瑶怔住了。
她从未从这个角度去思考过。
一种深重的无力感和荒谬感席卷了她。
她十几年来兢兢业业，恪守闺训，修炼才学品德，努力成为最符合“太子妃”标准的贵女，到头来却发现，那个位置的标准，或许从一开始就和她想象的不一样。
“那……依父亲之见，女儿如今该如何是好？”沈清瑶的声音带着一丝疲惫，更多的是茫然。
沈从安沉吟片刻，缓声道：“第一，收起你所有不该有的心思和举动。今日之后，至少在明面上，绝不可再对太子或萧芷雾有任何针对之举。太子的警告，绝非虚言。”
“第二，”他目光深沉地看着女儿，“太子妃之位，尚未尘埃落定。太子心意虽明，但最终决定权，仍在陛下手中。”
沈清瑶眼中重新燃起一点微弱的光。
“但这需要时间，也需要契机。”沈从安语气凝重，“陛下不会轻易逆了太子的意，除非有足够充分的理由，或者……发生什么让陛下觉得不得不干预的事情。”
芷雾晚上沐浴之后，坐在梳妆台前把玩着顾衔玉派人送来的钗子。
沈家父女会拿什么做文章来迫使皇上一定要和萧家撇清关系呢？