要接近莲池核心的建造秘密，混在光鲜的仙娥队伍里是行不通的了。白灵将目标转向了那些在边缘地带默默劳作的精怪们。她寻了个机会，故意“失手”打翻了一盘准备供给监工仙仆的灵果，顺势被管事仙娥呵斥着，打发去了“苦役区”帮忙搬运碎石——那是最底层、最无人愿意靠近的地方。
一踏入苦役区，空气瞬间变得浑浊。浓郁的仙灵之气在这里稀薄得可怜，取而代之的是汗味、尘土味，以及一股若有若无的……绝望气息。与莲池中心区域的光鲜亮丽相比，这里仿佛是另一个世界。巨大的石材、沉重的灵木堆积如山，无数精怪如同工蚁般在其中穿梭。他们大多现出部分原形，或是皮毛沾满灰泥，或是鳞片磨损脱落，眼神空洞，动作机械，只有在监工仙仆挥舞着闪烁着电光的鞭子走近时，才会爆发出一点勉强的活力。
“快！快！盛典在即，耽误了工期，你们担待得起吗？”一个尖嘴猴腮的仙仆厉声喝道，鞭子在空中甩出爆响，“能为‘净世莲池’出力，是你们几辈子修来的功德！别不知好歹！”
“功德？”白灵心中冷笑。她佝偻着背，扛起一块几乎比她人还大的石头，艰难地跟在队伍里。她刻意放慢脚步，靠近一个看起来年迈体弱的树精。老树精的枝干干枯，树皮开裂，每走一步都异常艰难。
“老丈，慢点。”白灵低声说，顺势帮他托了一下石块底部。
老树精浑浊的眼珠转动了一下，看了白灵一眼，露出一丝苦涩的感激，声音沙哑得像风吹过枯叶：“多谢……小姑娘，新来的？”
白灵点点头，压低声音：“嗯，说是来帮忙。这……工程也太赶了，怎么征调了这么多同族？”
老树精闻言，脸上皱纹更深了，几乎要哭出来，却强行忍住：“征调？说是征调，跟强征有什么两样！仙使拿着天庭符诏下来，说建造莲池乃无上功德，征调各族青壮……谁敢不从？不从就是违逆天条，就是破坏三界祥和！”
他看了看左右，声音压得更低，带着哭腔：“我那孙子，才化形不到百年，也被征来了……前几天抬巨石，腿被砸断了，就被……就被抬走了，说是送去‘善佑营’医治，可至今音讯全无啊！”老人的身体微微颤抖起来。
白灵的心沉了下去。她继续挪动，又从一个满身泥污的河蚌精那里听到类似的故事：他们居住的灵泽被强行填平，用以扩展莲池地基，赖以生存的家园毁于一旦。
“功德？呵……”河蚌精啐出一口带血的唾沫，眼神里是压抑的仇恨，“用我们的尸骨，铺就他们的功德路！”
休息的间隙短暂而珍贵。精怪们蜷缩在角落，啃着发放下来的、几乎不含灵气的粗劣饭食。气氛死寂，只有偶尔传来压抑的啜泣声。他们不敢大声抱怨，因为监工无处不在。所谓的“功德”，成了套在他们脖子上最沉重的枷锁，让他们连反抗的念头都显得“罪恶”。家园被毁，亲人离散，高强度劳役带来的伤病甚至死亡……这一切，都被掩盖在“净世莲池”圣洁的光辉和“积累功德”的虚伪口号之下。
白灵看着眼前这一幕，仿佛看到了自己被“顶筐游街”时的扩大版。只是，她承受的更多是精神上的屈辱，而这些精怪，是在用血肉和生命，为这场“祥和”盛典奠基。
圣洁的莲花，并非生长于净土，而是扎根在无数精怪的血泪与骸骨之上。这淤泥之下的黑暗，远比她想象的更加血腥和残酷。