国债司的院落里，接连几日都响着噼里啪啦的算盘声，声音密集而急促，仿佛在诉说着主人内心的焦灼。
顾言之坐在堆满卷宗的案前，眉头紧锁，手指在泛黄的账册数字间缓缓移动，越看心越沉。
“大人，可是有何不妥？”老书吏捧着新送来的一摞账目，见顾言之神色凝重，小心翼翼地问道。
顾言之长长吐出一口浊气，指着账册上一处：“你看这处，去岁江宁府上报加固堤坝三十里，耗银八万两。按市价，青石、糯米、人工，即便算上运输损耗，最多五万两足矣。这多出的三万两，账面上写得含糊，只说是‘杂项开支’。”
老书吏凑近看了看，低声道：“大人，这……历年皆是如此，河道上的开支，向来是笔糊涂账。有些是上下打点，有些是虚报冒领，已成惯例了。”
“惯例？”顾言之声音微冷，“就是这等惯例，耗空了国库，苦了百姓！如今陛下欲发行国债，集民间之财以治水，若仍由着这般‘惯例’横行，我等如何向陛下交代？如何向那些掏出真金白银的百姓商贾交代？”
顾言之站起身，在狭小的值房内踱了几步。“将这些有疑点的账目，一一摘录出来，单独成册。还有，将近年来各地上报的物料采买价格，与市价逐一比对，列出差异。”
“是，大人。”老书吏应下，又迟疑道，“只是……如此大动干戈，会不会得罪……”
顾言之停下脚步，目光坚定：“得罪人？顾某既受陛下重托，执掌此司，便只知秉公办事。若怕得罪人，当初就不该接这差事。你去办吧，一切后果，由我承担。”
与此同时，苏万三的宅邸内，也弥漫着一股紧张的气氛。
花厅里，几位江南来的大商人正围着苏万三，你一言我一语。
“苏老，这国债利息虽看着不错，但朝廷的信誉……不是我等不信您，实在是前车之鉴啊！当年先帝在位时，也曾向盐商‘借款’充作军费，可后来呢？还不是不了了之！”
“是啊，苏老，您如今是监理，可得为我们说句话。这钱借出去，能不能按时还本付息？万一朝廷赖账，我们找谁说理去？”
“还有这款项用途，说是治水，可谁知道会不会又被那些官老爷挪作他用？苏老，您得给我们个准话！”
苏万三端着茶杯，面上带着惯有的圆滑笑容，心里却叫苦不迭。他这监理之位，看似风光，实则是被架在了火上烤。一边是朝廷，一边是同行乡梓，哪边都不好应付。
“诸位，稍安勿躁，稍安勿躁。”苏万三放下茶杯，压了压手，“陛下的决心，大家也看到了。设立国债司，启用顾大人这等清官，又让我等商人参与监理，就是为了破除旧弊，专款专用。至于还款，是以江南盐茶税作抵押，白纸黑字，朝廷诏令，岂能儿戏？”
苏万三顿了顿，观察着众人的神色，继续道：“不过，诸位所虑，也并非没有道理。依苏某看，这第一期国债，数额不必太大，咱们先看看成效。若朝廷果真言而有信，工程也确实在动，届时再加大投入不迟。苏某既蒙陛下信重，忝为监理，必定盯紧每一笔款项，定期将开支明细公示，绝不让大家的血汗钱打了水漂！”
好说歹说，总算暂时安抚住了这些商人。送走客人后，苏万三擦擦额角的细汗，对管家吩咐：“去，备车，我去见见顾大人。”
而在驿馆中，方大同也没闲着。
方大同拒绝了驿馆提供的舒适房间，非要了一间靠近马厩、能堆放工具材料的僻静小屋。
此刻，方大同正对着顾言之派人送来的、历年江南水利工程的图纸和物料清单，一边看一边摇头。
“胡闹，真是胡闹！”方大同指着图纸上一处堤坝结构，“这地方土质松软，怎能用这等沉重的条石？根基不稳，大水一冲必垮！还有这物料，明明本地就有合用的夯土，偏要舍近求远，去采买昂贵的青石，这运费都够再修半里堤了！”
方大同拿起炭笔，在废弃的账本背面，重新勾勒起河道走向和堤坝结构图，嘴里喃喃自语：“得改，都得改……能省不少钱哩……”
当苏万三来到国债司，与顾言之碰面时，两人都从对方脸上看到了相似的凝重。
“顾大人，不瞒您说，商贾们顾虑很深啊。”苏万三苦笑着，“主要是怕款项被挪用，工程不了了之。”
顾言之将手中那本记载着问题账目的册子，轻轻推到苏万三面前：“苏先生的顾虑，顾某明白。请看这个。”
苏万三疑惑地接过，翻看几页，脸色也变了：“这……这虚报得也太过分了！”
“这正是旧日积弊。”顾言之沉声道，“若不革除这些弊端，国债募集再多银两，也只是填了无底洞，水患永无根治之日。”
“那大人的意思是？”
“顾某已决心，从核算、采买、施工三个环节同时入手，订立新规。”顾言之目光锐利，“核算需透明，采买需招标，施工需由方老哥这样的专业人士监督验收。每一笔款项支出，都需我、王御史、以及苏先生您共同签字画押，并定期张榜公布，接受天下人监督。”
苏万三听得心潮澎湃，又有些担忧：“此法甚好！只是……触动太大，恐阻力重重。”
“所以，需要苏先生鼎力相助。”顾言之看着他，“第一期国债发行在即，需要像苏先生这样有信誉的商贾带头认购，以安人心。同时，在物料采买、工匠招募上，也需苏先生利用您的渠道，确保质优价廉。”
苏万三沉吟片刻，猛地一拍大腿：“好！既然顾大人有这等魄力，我苏万三也豁出去了！这第一期国债，我苏家认买五万两！至于物料工匠，包在我身上，定以最公道的价格，觅得最好的材料和人手！”
“如此，多谢苏先生！”顾言之拱手，脸上终于露出一丝笑意。
当夜，顾言之将整理好的问题账目摘要、以及初步拟定的《国债款项使用监管新规十条》，连同苏万三愿意带头认购的消息，一并写成了密折，呈送入宫。
沈清弦在灯下细细阅看这份密折。
看着顾言之列举出的触目惊心的账目问题，沈清弦的眼神冰冷；看到顾言之与苏万三达成的共识和拟定的新规，又微微颔首。
沈清弦提笔，在密折上批阅：“卿之所奏，朕已悉知。积弊甚深，朕心甚忧。然破旧立新，正需此等雷霆手段。《新规十条》准奏，可即颁布试行。苏万三深明大义，朕心甚慰。望卿等同心协力，勿负朕望。若有阻挠新政、阳奉阴违者，无论涉及何人，卿可持朕密旨，先办后奏。”
落下朱批，沈清弦知道，自己将一把尚方宝剑，交到了顾言之手中。
接下来，就要看这位看似文弱的顾参议，如何挥舞这把剑，去劈开那盘根错节的利益网了。
算盘声疾，亦是为这沉寂的朝堂，敲响的警钟。