又过了六日，艾菲的烧终于退了，却依旧身子虚弱。走路要扶着廊柱，说话也轻声细语的，仿佛一阵风就能把她吹倒。这日午后，天难得放了晴，阳光透过窗棂洒进来，暖融融的。甄嬛要去御书房给皇上送亲手做的绿豆糕，特意让艾菲跟着，笑着说：“总在屋里躺着也不好，带你多晒晒太阳，补补元气。”
艾菲扶着甄嬛的胳膊，慢慢走在连接御书房的回廊上。廊外的紫藤萝开得正盛，淡紫色的花穗垂下来，风一吹，便有花瓣落在她的发间、肩头。她正低头拂去肩上的花瓣，就听见前方传来太监尖细的唱喏声：“皇上驾到——”
甄嬛连忙拉着艾菲避到廊下，屈膝行礼：“臣妾参见皇上。”
雍正迈步走来，身上穿着明黄色的常服，腰间系着玉带，神色带着几分批阅奏折后的疲惫。他的目光落在甄嬛身上时，瞬间温和下来：“免礼，这么热的天，你怎么来了？”
“臣妾想着皇上在御书房批阅奏折辛苦，做了些绿豆糕送来，给皇上解解暑。”甄嬛浅笑嫣然，将手中的食盒递了过去。
雍正接过食盒，指尖不经意触到甄嬛的手，见她手心微凉，便皱了皱眉：“怎么手这么凉？仔细受凉。”说着，便要叫太监拿件披风来。甄嬛连忙拦住：“皇上不必费心，臣妾不冷。”
就在这时，雍正的目光无意间扫到了甄嬛身边的艾菲。见她脸色苍白，身形单薄得像片柳叶，靠着廊柱才勉强站稳，连站都站不稳，不由皱了皱眉：“这丫头是怎么了？前几日听内务府说，你宫里的婢女在翊坤宫受了罚，病得很重，就是她？”
艾菲心里一紧，知道机会来了。她连忙屈膝行礼，动作幅度不敢太大，怕显得自己身子硬朗，声音轻得像棉花：“回皇上的话，正是奴婢。劳皇上挂心，奴婢……奴婢已经好多了。”
“好多了？”雍正的目光落在她依旧泛着淡青色的脸颊上，又扫过她微微发颤的膝盖，语气里多了几分不悦，“华妃也太不像话了。不过是个婢女失言，竟罚得这么重，生生把人折腾病了。这几日你宫里的份例，是不是也被翊坤宫那边克扣了？”
艾菲连忙摇头，眼神里满是惶恐，仿佛怕皇上迁怒华妃，又怕连累甄嬛：“皇上息怒！不关华妃娘娘的事，也不关份例的事，是奴婢自己笨，没管住嘴。那日娘娘问起小主新得的那支羊脂玉簪，奴婢不该说皇上您夸小主的玉簪‘清雅脱俗，比赤金步摇更衬气质’，惹得娘娘不高兴。”
她说着，轻轻咳嗽起来，扶着廊柱的手微微收紧，指节都泛了白，脸色又白了几分：“其实娘娘罚奴婢，也是为了让奴婢长记性，免得往后再犯糊涂，给小主惹麻烦。奴婢不怪娘娘，只怪自己嘴笨。这些日子，小主怕奴婢身子弱，还把自己的燕窝分了一半给奴婢，每日都亲自来看奴婢，给奴婢喂药、擦身……若不是小主悉心照料，奴婢怕是还起不来床呢。”
这番话，既替华妃说了“情分”，免得皇上觉得她挑拨是非，又悄悄点出自己是“记挂皇上对小主的赞赏”才失言，更把甄嬛“体恤下人、心地善良”的形象不动声色地说了出来——她知道，皇上最看重的，就是甄嬛这份难得的温柔与体贴。
果然，雍正听了这话，脸色缓和了不少。他看向甄嬛的眼神里，多了几分赞许与心疼：“你倒是心细，还这么体恤下人。往后别总想着别人，也要好好顾着自己的身子。”说着，便转头对身边的总管太监李德全说：“去内务府传旨，给碎玉轩的艾菲赏两匹杭绸、一匣珍珠，再送些上好的老山参来。一个忠心护主的丫头，不能受了罪还没个补偿。另外，再给莞贵人加些燕窝、海参的份例，让她也好好补补。”
“谢皇上恩典！”艾菲连忙跪倒在地，动作慢且轻，显得身子虚弱不堪，声音带着几分哽咽，“皇上这么疼奴婢，奴婢……奴婢往后一定更加用心伺候小主，绝不辜负皇上的厚爱！小主待奴婢如亲人，奴婢这条命，就是小主的！”
她磕头时，额头轻轻碰在青砖上，没敢用力，却恰到好处地显出了虔诚与感激。雍正点点头，又叮嘱了甄嬛几句“别太累着自己”，才带着人继续往御书房走去。
等皇上走远了，甄嬛才扶起艾菲，无奈地摇了摇头，语气里却带着笑意：“你啊，嘴巴倒是越来越甜，不仅让皇上记挂你，还顺带替我讨了份例。”
艾菲垂下眼，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，声音依旧柔弱：“都是托小主的福。若不是小主平日里待奴婢如亲人，奴婢也不敢在皇上面前说这些话。再说，小主本就该得到皇上的疼惜，奴婢只是说了实话而已。”
她知道，今日这出“偶遇”，不仅让皇上记住了她这个“可怜又忠心”的婢女，更让皇上加深了对甄嬛“体恤下人、温柔善良”的印象——这才是她真正的目的。帮小主在皇上面前刷了好感，往后小主的地位越稳，她在碎玉轩的日子，也就越安稳。
回到碎玉轩时，内务府的赏赐已经送来了。两匹杭绸是最时兴的藕荷色，质地柔软光滑；一匣珍珠颗颗圆润饱满，泛着莹润的光泽；老山参更是比拇指还粗，一看就是上等的好货，满满当当摆了一桌子。
小丫头们围在旁边，叽叽喳喳地羡慕着：“艾菲姐姐真是好福气，得了皇上和小主的双重疼惜！”“可不是嘛，这珍珠多贵重啊！”
艾菲坐在暖阁的窗边，看着桌上的赏赐，脸上带着淡淡的笑意，没有丝毫得意。她拿起那匣东珠，走到正在刺绣的甄嬛面前，轻轻放在桌上：“小主，这珍珠您拿着吧。您要是做抹额，或是绣在宫装上，定是好看的。奴婢一个婢女，戴这么贵重的东西，反倒扎眼，还容易招人议论。”
甄嬛抬起头，手里还捏着绣花针，笑着推了回去：“这是皇上赏给你的，你自己留着。女孩子家，戴些珠玉才好看。再说，这是你应得的，是你忠心护主，皇上才赏你的。”
“可奴婢不需要这些。”艾菲坚持着把珍珠匣塞到甄嬛手里，眼神里满是真诚，“小主才是碎玉轩的主子，您体面了，奴婢脸上才有光。再说奴婢这身子，就算戴了珍珠，也衬不起来。倒不如给小主，让小主在宴席上更亮眼些，也让皇上更喜欢小主。”
她说着，又轻轻咳嗽了两声，抬手揉了揉胸口，脸色又添了几分苍白。甄嬛见她这般，心里越发感动，不再推辞，只是伸手摸了摸她的头发：“你啊，总是替别人着想，把自己的委屈都藏着。往后别这么傻了，该为自己打算的时候，也要好好打算。”
艾菲点点头，眼眶瞬间红了，声音带着几分哽咽：“小主，有您这句话，奴婢就算受再多苦也值了。从前在苏州，奴婢爹娘走得早，是您收留了奴婢，给奴婢饭吃，教奴婢识字、读书，还教奴婢做人的道理。到了宫里，您又处处护着奴婢，不让奴婢受半点委屈。那日在翊坤宫，您明明自己也受了华妃娘娘的气，却还反过来安慰我，给我上药……奴婢这辈子，能遇到您这样的主子，是奴婢的造化。”
她走到暖阁中央，对着甄嬛深深屈膝，语气无比郑重：“往后，奴婢这条命就是小主的。若是有人再敢欺负您，就算拼了奴婢这条命，也要护着您！就算是华妃娘娘，奴婢也不怕——只要能护着小主，奴婢什么都不怕。”
甄嬛连忙扶起她，看着她眼底的真诚，心里一阵暖意。她一直觉得艾菲性子柔弱，没想到竟有这般刚硬的心思。她握着艾菲的手，轻声道：“傻丫头，咱们在宫里，不求与人争斗，只求平安度日。有我在，不会让你再受委屈的。你放心，往后我定会护着你。”
艾菲靠在甄嬛身边，轻轻点头，眼泪却无声地落了下来。她知道，经过这几日的事情，小主对她的信任和疼惜，已经到了前所未有的地步。而皇上那边，也记住了甄嬛“体恤下人”的好——这正是她想要的结果。
窗外的阳光透过窗棂，洒在暖阁里，把两人的影子拉得很长。艾菲帮着甄嬛整理绣线，偶尔轻声说几句话，都是些体贴的家常话：“小主绣久了眼睛累，奴婢给您泡杯菊花茶吧，清肝明目。”“小主晚上睡觉容易踢被子，奴婢给您多备个暖炉，省得半夜受凉。”“小主明日要去给太后请安，奴婢把您那件月白色的宫装找出来，衬得您气色好。”
每一句话，都温软贴心，恰到好处地显出自己的“懂事”与“依赖”。甄嬛听着，心里越发熨帖，觉得有这么个贴心的婢女在身边，真是件幸事。
夜深了，艾菲躺在自己的床上，摸着枕边那匹藕荷色的杭绸，嘴角带着满足的笑意。她知道，这场“装可怜”的戏，她演得很成功——既让小主更心疼自己，巩固了自己在碎玉轩的地位，又帮小主在皇上面前刷了好感，让小主的恩宠更稳固。
往后，她会继续做小主身边最忠心、最可怜，也最贴心的婢女——既让小主离不开她，又让皇上赞许她，在这深不见底的朱墙之内，稳稳地站住脚跟，陪着小主，一步一步，走得更远。