「消息确认了吗？」
「错不了，帝都那边已经开始乱起来了！」
某个地下情报集散点，无数以贩卖情报为生之人来回奔走，脸上尽皆带着兴奋与紧张。
兴奋是因为他们正在流转数十年也难得一闻的珍稀情报，层次高到他们这些平日躲藏在阴沟里的老鼠们根本无法想像！
而紧张的是，这份情报代表着帝国时局即将陷入混乱。
对於他们这些老鼠来说，混乱既是机遇，也是夺命的危机。
在未来一段时间可以预见到的乱局之中，会因为传递某些要命的情报而被某些心黑手辣的大人物灭口？
还是藉助三寸不烂之舌傍上真正的英雄豪杰，享尽富贵荣华？
一切都是未知！
但不管如何，在当下，他们要以手中的情报为自己谋取最大的利益！
时间，就是情报贩子的生命，同时也是金钱！
一只枯瘦的手掌中，紧紧攥着一份发皱的糙纸，上面歪歪扭扭地写着一行字O
「海恩·贝尼斯特皇帝病死，选王仪式再启！」
赫塔郡，红啼堡，古老且荣耀的赫塔家族的祖地。
在「赫塔」二字尚且没有在帝国顶层的权力斗争中失败，尚且还拥有「持剑公爵」殊荣的时代，这里每天都会举办奢靡盛大的宴会，让团结在赤鹫旗下的贵族分享名为「荣光」的美酒。
不过，那已经是快一百年前的事情了。
现在，庞大的城堡建筑群依旧壮丽辉煌，但从「公爵」跌落为「伯爵」的处境使其难免显出几分灰暗。
不过它的主人并不这麽认为。
现年四十二岁，正值壮年的现任赫塔伯爵，涅尔瓦·霍奇森·赫塔，正坐在红色天鹅绒铺垫的宽大宝座上，淡淡冷笑。
壁炉里跳跃的火焰映照着他棱角分明、蓄着精心打理短须的脸庞，深陷的眼窝中，那双如同鹰隼般的棕色眼眸里闪烁着毫不掩饰的讥诮与野心。
「选王仪式...呵...」
他低沉的声音在空旷而高耸的厅堂里回荡，带着一丝宛如金属摩擦般的威严质感。
「这种无聊的政治游戏，那些老东西也真是玩不厌.——.」
涅尔瓦微微侧过头，目光投向侍立於宝座阶下阴影中的身影。
那是一个身形瘦削、穿着深灰色法袍的中年男人，头发梳得一丝不苟，脸庞如同石雕般深邃刻板。
「你说是吧...纳希尔？」
家族顾问纳希尔微微躬身，姿态恭敬，声音平稳无波。
「吾主明监，贝尼特斯家族不过是窃据了本属於真正雄主的宝座。」
「如今海恩既死，他的儿女必然会掀起纷争，这正是赫塔家族重拾先祖荣光的最佳时机。」
涅尔瓦的嘴角勾起一抹满意的弧度。
他并未立刻回应，只是将身体更深地陷入柔软的天鹅绒中。
这时，侍立在他宝座旁的两名身着华美贴身裙装的女近侍适时地动了起来。
一位有着栗色卷发的女侍款步上前，纤细白皙的手指灵巧地为他空了一半的酒杯续上深红色的醇酒，动作优雅而充满诱惑，琥珀色的酒液在火光下荡漾出宝石般的光泽。
她俯身时，一缕发丝不经意间拂过涅尔瓦的手背，带来一阵若有似无的馨香。
「主人。」
她的声音柔媚入骨，带着恰到好处的崇拜。
「纳希尔大人说得对，整个赫塔郡，不，整个帝国，谁不知道只有流淌着古老赤鹫之血的您，才真正具备统御四方的气魄？」
「那些帝都的公子哥儿们，不过是靠着家族势力张扬的小丑罢了。
另一位金发碧眼、气质更为冷艳的女侍则轻轻拿起果盘里一颗饱满的葡萄，细致地剥去皮，递到涅尔瓦唇边，声音清冷却同样充满仰慕。
「选王？不过是场闹剧。」
「真正的王者无需他人推选，天命与力量自会指引道路，红啼堡的荣光，必将再次笼罩大地。」
涅尔瓦享受着美酒与美人的奉承，喉咙里发出一声低沉而愉悦的轻哼。
这些甜腻的话语如同上好的助燃剂，将他心中那名为野心的火焰撩拨得更加炽烈。
他仿佛已经看到自己将象徵最高权力的权杖握在手中，看到帝都的贵族们匍匐在赫塔家族的徽记之下。
家族的耻辱，百年的压抑，都将在他手中得到彻底的洗刷！
纳希尔静静地站在阶下，如同一个沉默的剪影，只是那双锐利的眼睛紧紧盯着宝座上的主人，等待着那个必然的指令。
片刻後，酒杯见底，涅尔瓦眼中燃烧的火焰稍微收敛了一些，但那份锐利的意志却更加清晰。
他挥了挥手，示意女侍退後一步，目光重新落回纳希尔身上。
「纳希尔，时机...确实已至。」
法师顾问将腰弯得更深。
「是，吾主，您的意志，便是赫塔的方向。」
「只要您的一个指令，潜伏的赤鹫之影」将立刻唤醒，我们在郡内、在帝都的暗子将同时发动。」
「整个北境都将以此为号角，升起脱离哈维亚、迎接新王的旗帜。
纳西尔的声音依旧平稳，内里蕴含着一丝隐藏地极好的迫切。
然而，出乎他的意料，涅尔瓦并没有如他预想般立刻下达命令，反而是愈发沉静下来。
赫塔伯爵有力的手指在宝座冰冷的金属扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响，鹰隼般的目光在纳希尔身上久久停留。
「旗帜...号角...何等的荣耀...」
他低声重复着，语气带着一丝玩味，随即话锋陡然一转。
「纳希尔，我让你掌控赫塔郡贵族联合商会这件事，进展到了哪一步？耶德·泽维尔...他现在人在何处？」
纳希尔古井无波的脸上眉头几不可察地微微蹙了一下，随即恢复如初。
「回禀吾主，商会内部，超过半数的贵族理事，在威势与利益的考量下，已明确表示将遵从赫塔家族的意志，承认您在赫塔郡的绝对权威，他们的资金和人脉渠道随时可供调用。」
「唯有泽维尔家族，以及少数几个顽固依附於他的小家族，态度尚不明朗，但已不足为虑。」
他顿了顿，声音里罕见地带上了一丝不易察觉的紧绷。
「至於耶德·泽维尔本人...我们的人之前一直将他严密监控在赫塔城内的泽维尔家府邸内。」
「然而，两日前，由於监管人员的疏忽与判断失误，让他寻得了一个短暂的窗口期」，脱离了我们的视线。」
「根据最後的情报推断，他似乎是以其女在白桦镇遇险的理由，不顾一切地离开了郡城。」
法师顾问深深弯腰，脸上显露出恰到好处的自责。
「我已第一时间派出力量前往追踪和处理後续，确保他不会成为计划的阻碍。」
「此事——是我的失职，请殿下责罚。」
厅堂内一时陷入沉寂，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声，两名女侍也屏住了呼吸。
涅尔瓦听完，脸上并没有浮现出明显的怒意，只是那敲击扶手的指尖停顿了一下。
他沉默了几秒钟，目光在纳希尔低垂的头顶上停留片刻，仿佛在衡量着什麽，最终缓缓开口。
「既然还没有掌握商会最大、最稳定的资金来源，那麽——」
「时机就还没有真正成熟。」
他微微摇头，眼神中的狂热和野心被一种近乎冷酷的理智所取代。
「战争是权力的游戏，更是金币的游戏。」
「没有足够的现金流支撑，再锋利的刀剑也会锈蚀，再忠诚的士兵也会饥饿。」
「赫塔郡贵族联合商会掌握着赫塔郡乃至北境数条关键商路和庞大的流动资金，这些必须牢牢掌握在我们手里。」
他站起身，猩红色的天鹅绒斗篷随着他的动作垂落，高大的身影在厅堂内投下长长的、充满压迫感的影子。
「继续推进对商会的控制，尤其是泽维尔那边。」
「让你的人动作快点，乾净点。」
伯爵的话语带着最後的警示，随即不再看阶下的纳希尔和身後的女侍，迈开步伐，独自一人走向通往城堡深处的幽暗长廊。
脚步声在空旷的大厅里回荡，渐行渐远，只留下身後一片压抑的寂静和摇曳的火光。
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