“沈记炸饼”的生意一日好过一日。那金黄酥脆、香气扎实的炸饼，成了黑山屯底层军汉和役夫们苦寒日子里难得的一点念想和慰藉。每日清晨，摊子前总会排起不长不短的队伍，铜板落入破碗的叮当声，成了沈青耳中最动听的音乐。
她依旧谨慎地控制着“秘方”的用量，让炸饼保持“比寻常好吃许多，但又不至于惊世骇俗”的程度。收入虽微薄，但每日都能攒下一些铜板，换来些许粗粮，偶尔甚至能给小枫添一小块饴糖，给萧山换一点便宜的金疮药。日子依旧紧巴，却终于有了一丝微弱的、向上的盼头。
沈青忙碌并快乐着，每日收摊后盘算着如何改进“产品”，比如能不能想办法让面更白些，油更清些，甚至异想天开地琢磨着能不能搞点“调味酱”……
然而，这小小的红火，终究是扎了某些人的眼。
这日晌午，摊前人群稍歇。沈青正低头擦拭着油腻的案板，一个穿着体面绸缎褂子、满脸堆笑的胖中年男人，摇着一把与其体型毫不相称的小折扇，踱着方步走了过来。他身后跟着个点头哈腰的，正是成天跟着王振王扒皮的钱贵。
“哟，这位就是沈姑娘吧？久仰久仰！”胖男人未语先笑，眼睛眯成两条缝，语气热络得仿佛见了多年故交，“鄙人姓钱，是屯里百味楼的东家。早就听说沈姑娘手艺非凡，这炸饼做得是一绝，今日特地来瞧瞧，果然名不虚传，香飘十里啊！”
沈青心里“咯噔”一下，面上却不露声色，放下抹布，微微颔首：“钱东家过奖了，不过是些粗陋吃食，混口饭吃罢了。”她心里暗自警惕：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
钱东家仿佛没听出她话里的疏离，凑近两步，压低声音，一副推心置腹的模样：“沈姑娘过谦了！你这手艺，在这屯口风吹日晒的，实在是委屈了！瞧瞧这环境，再看看你这辛苦劲儿……唉，我看着都心疼！”
他话锋一转，小眼睛里精光闪烁：“不如这样，沈姑娘，咱们合作如何？你这炸饼的方子，我们百味楼出高价买了！价钱好商量！或者，你直接来我们酒楼后厨掌勺，工钱待遇绝对比你现在风吹日晒强百倍！怎么样？”
图穷匕见。果然是冲着“方子”来的。
沈青心中冷笑，面上却故作惊讶和为难：“钱东家说笑了。我哪有什么方子？就是普通的荞麦面和白面，加点盐，用油炸一下罢了，屯里家家户户都会做，实在不值当您出钱买。去酒楼掌勺更是万万不敢当，我这点粗浅手艺，登不了大雅之堂，别耽误了您的生意。”
她这话滴水不漏，既否认了有特殊秘方，又自谦手艺普通，把对方的提议全堵了回去。
钱东家的笑容淡了些，用折扇轻轻敲打着手心：“沈姑娘，这就是你的不对了。大家都是明白人，你这炸饼的味道，可不是普通家常货色。何必藏着掖着呢？有钱大家一起赚嘛！你开个价？”
沈青摇摇头，语气坚定却依旧客气：“钱东家，真不是钱的事。确实没什么秘方。可能就是火候掌握得好些，油用得足些？让您误会了。”
钱东家的脸终于沉了下来，眯缝眼里闪过一丝不快。他朝旁边的钱贵使了个眼色。
钱贵立刻上前一步，阴阳怪气地接口道：“沈姑娘，我们东家可是诚心诚意跟你谈生意。你别敬酒不吃吃罚酒！你这摊子无凭无据的，谁知道干不干净？万一吃坏了人，可是要吃官司的！”
软的不行，开始威胁了。
沈青心头火起，正要反驳，旁边几个排队的老主顾不乐意了，纷纷开口：
“钱贵你少放屁！沈姑娘的饼干净得很！我们都吃了多少天了！”
“就是！百味楼的东西就干净？上回那肉都馊了！”
“欺负人家姑娘算什么本事！”
钱东家见引起众怒，脸色更加难看，狠狠瞪了钱贵一眼，又勉强对沈青挤出一个笑容：“既然沈姑娘暂时没想通，那鄙人就改日再来拜访。希望沈姑娘好好考虑考虑，机会……可不是天天有的。”说完，冷哼一声，摇着扇子转身走了。钱贵连忙屁颠屁颠地跟了上去。
沈青看着他们的背影，眉头紧锁。她知道，这事绝不算完。百味楼觊觎她的“秘方”，绝不会轻易罢手。
收摊回家后，她一边整理着今日的收入，一边把白天的事情跟醒着的萧山简单说了。
萧山靠坐在炕头，脸色依旧苍白，但精神似乎好了不少。他安静地听完，沉吟片刻，深邃的目光看向沈青，声音低沉却清晰：“百味楼……不会善罢甘休。明的不行，恐会来暗的。你要当心……他们从原料下手。”
沈青心中一惊：“原料？”
“嗯。”萧山微微颔首，“面、油、柴火……或是……找你制作时的错处。坊间争斗，无非这些手段。”
沈青顿时恍然，背后惊出一身冷汗。对啊！如果百味楼买通给她供粮的农户，或者在油里、面里做手脚，甚至污蔑她制作过程不洁，她根本防不胜防！
“那……那我该怎么办？”她有些急了。
萧山目光沉静，缓缓道：“原料来源，尽量分散，莫固定一家。制作时，尽量在人前，过程公开。必要时……可拉拢一二熟客，为你作证。”他顿了顿，补充道，“最要紧……自身谨慎，莫授人以柄。”
沈青认真听着，连连点头，心里豁然开朗。这就是有军师和没军师的区别啊！她自己光想着怎么把饼做好，却没想到对手会从这些地方下黑手。
“萧大哥，你说得对！太谢谢你了！”她由衷地道谢，心里踏实了不少。
正说着，小枫举着块啃了一半的炸饼，像只快乐的小狗一样从外屋跑进来，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“阿姐阿姐！饼饼真好吃！萧大哥你吃不吃？”小家伙经过几天相处，已经不怕这个沉默的“萧大哥”了。
萧山看着孩子天真无邪的笑脸，冷峻的眉眼似乎柔和了一瞬，极轻地摇了摇头。
沈青笑着揉了揉弟弟的脑袋：“小枫乖，萧大哥要喝药，不能吃饼。你去帮阿姐看看灶膛里的火好不好？”
“好！”小家伙得了任务，兴高采烈地跑了。
经过萧山提醒，沈青立刻调整了策略。她不再固定从一个农户那里买荞麦，而是今天换这家，明天换那家。买油也尽量找不同的行脚商人，每次只买少量。和面、炸制的过程，也尽量在摊前完成，让大家都看得见。
几天后，果然出事了。
这日清晨，沈青刚支好摊子，正准备生火，一个面生的老汉哭天抢地地冲了过来，一把抓住她的胳膊，嚎啕大哭：“沈姑娘！你可害死我了！你昨日从我那买的荞麦面，是不是有问题啊？我家老婆子吃了你卖的饼，上吐下泻，现在都快不行了！你得赔我老婆子的命啊！”
这一嗓子，瞬间吸引了所有人的注意。
沈青心里猛地一沉，来了！她强迫自己冷静下来，仔细一看，这老汉她确实有点印象，昨天确实从一个挑担卖杂粮的老汉那里买过一小袋荞麦面，但绝不是眼前这人！
她立刻明白，这是百味楼找人来讹诈了！
周围的人群顿时议论纷纷，看向沈青的眼神充满了惊疑。
就在沈青准备开口辩驳时，人群外传来一个清冷低沉的声音：“……昨日卖荞麦与沈姑娘的，是一跛足老丈，并非此人。”
众人循声望去，只见萧山不知何时出现在了人群外围，他脸色依旧苍白，靠墙站着，仿佛一阵风就能吹倒，但眼神却锐利如刀，直直地盯着那哭嚎的老汉。
那老汉被这突如其来的指证和萧山冰冷的目光吓了一跳，哭声顿时卡在了喉咙里，眼神闪烁，下意识地就想往后缩。
沈青立刻抓住机会，大声道：“这位老伯，您认错人了吧？我昨日买的荞麦面，是一位腿脚不便的老丈卖的，可不是您！各位乡邻，昨日谁在我摊上见过这位老伯吗？”
排队的人仔细一看，也纷纷摇头：
“没见过这人！”
“对，昨天卖面的是个瘸子老刘头！”
“这人是哪来的？跑来讹人吧！”
那老汉见被拆穿，顿时慌了神，支支吾吾说不出话，转身就想溜。
沈青岂能让他轻易逃走，立刻高声道：“拦住他！这人凭空污蔑，坏我名声，定要抓他去见百户大人，说个明白！”
那老汉一听要见官，吓得魂飞魄散，挣脱开人群，一溜烟跑没影了。
一场风波，被萧山一句话轻易化解。
人群散去后，沈青走到萧山面前，真心实意地低声道谢：“萧大哥，又多亏了你……”
萧山微微摇头，目光却望向百味楼的方向，眼神深邃：“……百味楼……手段不会仅止于此。方才那人……或是试探。”
沈青的心再次提了起来。试探？那接下来，又会是什么？
她顺着萧山的目光望去，只见百味楼二楼的窗口，钱东家那张胖脸一闪而过，眼神阴沉得能滴出水来。
而更远处，胥吏王扒皮正和钱贵站在街角，低声交谈着什么，目光不时地瞟向她的摊子，脸上带着不怀好意的冷笑。
显然，他们已经勾结在了一起。