“小锤！过来！”
林小锤屁颠屁颠地跑过来。
“火爷啥事？”
“把我们缴获的那些破铜烂铁，还有上次挖的铁矿石都给我弄到炉子里去！”
“今天我们搞个新东西！”
他拿起一块木炭，在地上画了起来。
“你看把铁打成这样的小片，大概这么大这么厚。”
“然后在上面钻四个孔。”
林小锤看着地上的草图，一脸茫然。
“好！我这就去弄！”
铁匠铺的炉火，再次熊熊燃起。
林火亲自掌锤，指导林小锤和几个学徒，开始尝试锻造甲片。
他开始讲解炒钢和灌钢的不同，以及如何通过淬火来改变钢铁的性能。
这些超越时代的知识，从他嘴里说出来，对林小锤他们来说不亚于神迹。
另一边，林火也没闲着。
他在一个独立的棚子里，捣鼓他的宝贝——火药。
缴获的物资里，有不少牛筋和上好的木料。
林火立刻就动了心思。
复合弓。
用竹、木、动物筋角等材料组合而成的强力弓。
射程更远，威力更大。
必须标准化生产。
最核心的，还是火药。
他正在尝试制作颗粒化的黑火药。……
几天后。
石虎带队出发了。
他牢记林火的交代，没有贪功冒进。
他们找到一个只有七八个北狄人的小据点，用同样的方式，先远程狙杀再一拥而上。
同样是零伤亡，大丰收。
两支狩猎队开始在石坎村周围的荒原上，轮流收割生命和物资。
今天，石虎的队伍带回来五匹马和一些皮货。
明天，林火的队伍就可能缴获一小袋金子和几车粮食。
石坎村的武库和粮仓，以肉眼可见的速度充实起来。
马厩里的战马越来越多。
新兵们在一次次血与火的洗礼中，飞速成长。
这天傍晚，林火再次站上墙头。
石虎正带着人，练习三三制的突击阵型。
他们身上，已经有超过一半的人，换上了新赶制出来的扎甲。
林火很满意。
这就是他想要的队伍。
以战养战的循环，已经完美地运转起来。
但他的眉头，却慢慢皱了起来。
最近几次出击，他们已经跑到了七八十里外。
动静，是不是太大了点？
这片草原上的北狄部落，再迟钝也该发现自己身边，多了一颗不断咬人的钉子。……
北地草原，一处名为“黑风口”的北狄营寨。
百夫长秃鲁一脚踹翻了面前的火盆，火星四溅。
“他妈的！”
“人呢？说好今天过来换盐和铁器的三个部族一个都没来？”
他揪住一个亲兵的衣领，唾沫星子喷了对方一脸。
“都死在路上了吗！”
亲兵战战兢兢地回答：“派……派出去的斥候还没回来。”
秃鲁一把推开他在帐篷里来回踱步。
不对劲。
太不对劲了。
草原上的规矩，约定就是约定。
迟到一两天正常，但三个小部落的头人，一个都没出现，这简直是活见鬼。
难道是南边那个最大的对头，阿古达木部落黑吃黑了？
他们想吞掉这几个小部落，断了自己的臂膀？
秃鲁越想越觉得可能，眼中的凶光也越来越盛。
就在这时，帐篷帘子被猛地掀开，一个斥候冲了进来，身上还带着血。
“大人！不好了！”
秃鲁心里咯噔一下，一把抓住他：“说！是不是阿古达木的人干的？”
“废物！”
秃鲁一巴掌扇在他脸上，斥候被打得原地转了半圈，但神智反倒清醒了些。
“不是……不是阿古达木大人的人……”
“那是谁？”
“不知道……乌兰的营地……全完了。”
“都死了！火烧得干干净净！”
“尸体……尸体全被剥光了扔在外面喂狼！”
剥光了？
秃鲁愣住了。
这他妈不是他们北狄人对付大炎人的手段吗？
谁会用这种方式对付他们自己人？
另一个斥候也踉踉跄跄地跑了进来，脸色比死人还白。
“大人！我们找到了去铁木儿营地的运粮队……”
“车翻了粮食撒了一地，人都死了，十几个人全死了……”
秃鲁的脑子嗡的一声。
一个营地被屠，一支运粮队被灭。
这不是小事。
“现场有什么痕迹？”
“有马蹄印不多，几十骑的样子。”
“他们打扫过战场，但还是能看出我们的人……几乎没有还手之力。”
“箭矢呢？找到对方的箭矢没有？”
“没有……什么都没有留下。”
秃鲁的拳头捏得咯咯作响。
干净利落的突袭，精确的点杀，还懂得打扫战场。
这不是一般的马匪能干出来的。
“大炎边军？”
一个念头从秃鲁脑海里冒了出来。
难道是大炎朝廷派了小股精锐渗透进草原，想搞破坏？
可他们有这个胆子？
这么多年，不都是缩在龟壳里挨打吗？……
消息飞快地传遍了石坎村周边的所有北狄部落。
起初，没人相信。
“什么？一个大炎村子打出来了？你他妈喝多了吧？”
“他们还敢抢我们？”
“哈哈哈哈，这是我今年听过最好笑的笑话！”
但当一个又一个幸存者，逃回各自的部落时，笑声消失了。
一个断了胳膊的北狄骑兵，在篝火旁抱着头，反复念叨着： “天雷……他们会用天雷……”
“一个黑色的铁疙瘩扔过来，轰的一声！”
“我旁边两个兄弟就炸没了！肠子挂在草上！”
另一个侥幸逃脱的牧民，则在描述一种他无法理解的武器。
“他们的弓能射那么远！”
他比划着一个夸张的距离，“我们的弓箭还没够到他们，自己人就像下雨一样往下倒！”
“还有那种喷火的管子！”
“一排人站着，对着我们就喷火，然后我们就倒下一大片！”
天雷、远射程的强弓、喷火的管子。
这些描述，在愚昧又迷信的北狄士兵耳中，无异于妖法、巫术。
最让他们无法接受，也最让他们感到耻辱和恐惧的是——攻守之势，好像……
颠倒了？
以往，都是他们成群结队冲进大炎的村庄，烧杀抢掠，把那些村民像猪狗一样驱赶、屠戮。
可现在呢？