（大章节）
黑雾的惊鸿一现，如同投入平静湖面的石子，在叶逍然心中荡开层层涟漪。那一夜，他在山脊高地的篝火旁静坐至天明，灵识始终保持着三分外放，警惕着任何异常的动静。然而直到东方既白，晨光驱散林间最后的阴影，那诡异的黑雾也再未出现，仿佛真的只是偶然路过、又或是被他惊走的某种未知存在。
但叶逍然心中清楚，事情绝非如此简单。
那黑雾给他的感觉太过诡异——能吞噬灵识，气息阴冷混乱，与这片天地格格不入。更重要的是，它出现的时机和地点都透着蹊跷。这片丘陵虽偏离主干道，却并非什么绝地险境，寻常山精野怪都少有，怎会出现这等连他都看不透的异物？
“与大天师所言的‘红尘行走’有关，还是……与剑魁提及的‘青冥神意’有关？”叶逍然收起警示阵法，踏着晨露继续南行，心中暗自思忖。
自离开梁国以来，他一直遵循着张则镜“锋芒暂敛”的嘱咐，以桃木剑掩身，以读书行路养心，几乎从未主动招惹是非，也尽量避开修士间的争斗。那黑雾若真是冲他而来，会是何人所遣？司徒弘已死，天心门自顾不暇；赫连勃勃重伤跌落境界，远在北狄；凌家的仇敌？似乎也不像。
莫非……是冲着他体内的青冥剑而来？
这个念头让叶逍然心中一凛。青冥剑来历神秘，剑道魁首虽未明言，但能让那等存在关注并亲自点拨，此剑牵扯的因果定然极大。若真有人能察觉到青冥剑的气息，哪怕已被温养在窍穴深处……
他下意识内视丹田。那团青色剑元依旧安静盘旋，只是较之以往，似乎更凝实了一丝，隐隐与他的心跳、呼吸产生着某种微妙的共鸣。经历“本源之争”后，他与青冥剑的联系已从单纯的承载，转变为一种初步的共生与驾驭。这种联系是否会在不经意间，泄露某种常人难以察觉、却能被特殊存在感知的“痕迹”？
叶逍然不得而知。他唯一能确定的是，前路需更加小心。
接下来数日，他刻意调整了路线，不再完全依赖地图上的近道，而是更多地沿着人烟相对稠密的村镇行进，白天赶路，入夜必寻正规客栈投宿，尽量避免单独在荒野过夜。同时，他将《上清养神录》的修持时间延长，更加注重神魂的温养与灵识的凝练——既然那黑雾能吞噬灵识，提升灵识的强度与掌控力，或许能增加一分自保之能。
读书依旧，但他开始有意识地搜集、阅读一些关于天地异象、古志怪谈、乃至偏门传闻的杂书。在沿途城镇的书铺、茶楼、甚至市井巷尾，他都会留意是否有关于“黑雾”、“诡异影子”、“吞噬灵识”之类的传闻。可惜，收获寥寥。偶有提及山野鬼魅、精怪作祟的故事，也与他所遇黑雾的特征相去甚远。
仿佛那团黑雾，是只针对他一人出现的特例。
这种未知带来的压抑感，如同阴云般笼罩在心头。但叶逍然并未因此慌乱或停滞。历经潼谷关死战、心魔碎境，他的“残心”早已被锤炼得异常坚韧。恐惧与焦虑依旧存在，却难以动摇他前行的根本意志。他只是将这份警惕深埋心底，化作行动上更周密的准备与更敏锐的观察。
十余日后，他穿过最后一片丘陵，眼前豁然开朗。
浩荡的水汽扑面而来，耳边传来低沉雄浑的奔流之声。一条宽阔得几乎望不见对岸的浑浊大河，自西向东，横亘在前方大地之上。河水湍急，卷起层层黄浊的浪涛，气势磅礴，震撼人心。
黄河。
他终于来到了这条被誉为中土文明摇篮的巨流之畔。
与之前在北方高原远眺时的感受不同，真正站在河边，才能深切体会到何谓“黄河之水天上来”。那浑浊的河水仿佛承载着整片大地的厚重历史，每一朵浪花都翻涌着古老的气息。站在岸边，人显得如此渺小。
叶逍然沿着河岸行走，灵识如同细腻的网，悄然撒向奔腾的河水，试图捕捉剑道魁首所言的那一丝“失落的神意”。然而，黄河气韵太过浩大庞杂，泥沙、水灵、沉船朽木的残念、两岸生灵的祈愿……无数信息混杂在一起，如同沸腾的巨锅。以他筑基中期的灵识，想要从中分辨出特定的一缕青冥神意，无异于大海捞针。
但他并不气馁。剑魁既然让他“沿黄河南下”、“多看看这座天下”，寻回神意固然是目标之一，但这个过程本身，或许就是淬炼剑心的一部分。他耐下性子，白日里在河边行走观察，感受黄河不同河段的水势、地貌、人文；夜晚则在临近河边的村镇落脚，继续读书、练气，并尝试以自身初步炼化的青冥剑元为引，细细感应周遭天地间可能存在的、与青冥剑同源的锋锐或寂灭之意。
如此又过了月余。他已顺流而下，走出了黄土高原，进入了平原地带。河面越发宽阔，水流稍缓，航运也变得繁忙，大小船只穿梭往来，沿岸码头城镇林立，烟火气十足。那团黑雾再未出现，仿佛真的只是一次偶然。
然而，叶逍然心中的那根弦，却始终未曾放松。
这一日，他来到了一个名为“渡口集”的大镇。此镇乃南北漕运重要节点，商旅云集，三教九流混杂，消息也格外灵通。叶逍然寻了间临河、看起来客人最多的茶馆，在二楼角落坐下，点了一壶清茶，几样点心，看似悠闲地听着大堂内茶客们的闲聊。
起初多是些商货行情、漕帮纷争、官府政令之类的俗事。直到日头偏西，茶馆内换了一拨客人，几个风尘仆仆、看起来像是远行归来的商队护卫模样的人，压低了声音的交谈，引起了叶逍然的注意。
“……真他娘的邪门！老子跑了二十年船，头一回遇见这种事儿！”一个脸上带疤的汉子灌了口酒，心有余悸地说道。
“疤哥，到底咋回事？你说清楚点。”同伴催促。
“就在老龙湾下游那片‘乱石滩’，你们知道的，那地方水急暗礁多，但走近道能省半天路程。”疤脸汉子压低声音，“七天前，我们船队贪快走了那边。本来晴空万里的，突然就起了一片灰蒙蒙的雾，不是水汽，那雾……黏糊糊的，船上的灯火照不进去多远，罗盘也乱转。”
“是不是普通的河雾？”
“屁的普通！”疤脸汉子瞪眼，“那雾里有东西！看不清是啥，但能听到窸窸窣窣的怪响，像好多爪子在挠船板。最吓人的是，王老六他们那条船落在后面，雾一起来，就再没跟上来。等我们好不容易冲出那片雾区，回头找，连个船影子都没了！生不见人，死不见尸！”
“是不是触礁沉了？”
“乱石滩我们是常走的，哪儿有暗礁清楚得很。再说了，就算沉了，总该有点碎片飘上来吧？没有，干干净净，就像……就像被那雾吞了一样！”疤脸汉子说着，又灌了一大口酒，手微微发抖，“后来我们靠岸打听，附近的老渔民说，最近两个月，那片水域已经莫名其妙失踪了好几条小船了，都是起雾的时候没的。都说……是河里的老龙王发怒了，在收祭品呢。”
“官府不管？”
“报了官，来了几个衙役看了看，说可能是遭遇了罕见的水龙卷或者暗流，立了个案就没下文了。可我们亲眼看见的，那雾……不对劲！”
同桌几人都露出惊疑不定的神色。茶馆里其他听到只言片语的茶客，也纷纷侧目，低声议论起来。
叶逍然握着茶杯的手微微一顿。
灰雾？吞没船只？听不见人声，找不到残骸？
这描述，与他月前在山中所遇的那团能吞噬灵识、气息阴冷的黑雾，虽有颜色差异，但那份“诡异”、“吞噬”、“与常理不合”的感觉，却如出一辙。只是规模似乎更大，出现在了水上。
难道……并非单独针对他？而是一种正在扩散的“现象”？
他心中疑窦丛生。付了茶钱，叶逍然起身离开茶馆，在渡口集内慢慢踱步，同时将灵识的感知放到最细腻的状态，试图捕捉空气中任何一丝不寻常的气息。
集市喧嚣，人流如织，各种气味、声音、灵力波动混杂。起初并无异样。直到他走到镇子边缘，靠近河滩的一片堆放废旧木料和渔网的偏僻区域时，脚步微微一滞。
这里的气味有些复杂——鱼腥、朽木、淤泥……但在这些寻常气味之下，他敏锐地捕捉到了一丝极淡的、若有若无的阴冷感。那感觉转瞬即逝，若非他灵识经过《上清养神录》长期温养又始终保持着高度警惕，几乎无法察觉。
叶逍然停下脚步，目光扫过这片杂乱区域。夕阳西下，拉长了废弃物的阴影，角落里显得有些昏暗。他装作随意查看的样子，慢慢靠近那阴冷感传来的方向——那是一堆半埋在泥沙里的破旧渔网和几块断裂的船板。
灵识集中探去。阴冷感确实存在，非常微弱，如同冰冷的蛛丝，附着在那些浸透河水的烂木头上，正在随着水汽的蒸发而缓缓消散。性质上，与他之前遭遇的黑雾气息同源，但稀薄了无数倍，更像是某种“残留”。
他蹲下身，用手指轻轻触碰一块颜色发暗的船板。触感冰凉，并非河水的那种凉，而是一种仿佛能渗入骨髓的阴寒。板子上隐约有一些不规则的暗色纹路，像是水渍侵蚀，又像是……某种细微的腐蚀痕迹？
“小哥，看什么呢？”一个苍老的声音忽然在旁边响起。
叶逍然抬头，见是一个头发花白、皮肤黝黑、满脸皱纹的老渔夫，正背着双手，好奇地看着他。老渔夫眼神浑浊，但目光落在叶逍然触碰的船板上时，闪过一丝不易察觉的异色。
“老丈，”叶逍然站起身，拍了拍手上的灰，语气平常，“随便看看。这些是废弃的船板？”
“是啊，”老渔夫叹了口气，“都是些出了事，捞上来也没用了的烂木头。晦气。”
“出了事？”叶逍然顺势问道，“是触礁了？”
老渔夫看了看四周，压低了声音：“触礁？要是触礁倒好了。这些……是从老龙湾下游那片‘吃人雾’附近漂过来的零星碎木。船没了，人就没了，就剩这点破烂玩意儿。”
叶逍然心中一动：“吃人雾？我刚才在茶馆也听人说起过。真有这么邪门？”
老渔夫摇摇头，眼神里带着深深的敬畏和恐惧：“邪，邪得很呐！老汉我在这黄河上打了一辈子鱼，啥怪事没见过？可这‘吃人雾’，是这几年……不，是最近这大半年才慢慢有的。一开始只是偶尔起一小片，朦朦胧胧的，也没人在意。后来越来越频繁，范围也越来越大，颜色也越来越深，有时候是灰的，有时候……听说还有人见过发黑的！”
他顿了顿，声音更低：“而且，这雾不光吃船吃人。前两个月，镇上李秀才家养的看门大黑狗，晚上对着河滩叫得厉害，第二天一早，就发现僵死在门口，身上一点伤都没有，就是……浑身的精气神像被抽干了，干瘪瘪的。有人悄悄说，看见那天晚上有一缕黑气从河那边飘过来，钻进了狗身子里……”
叶逍然眉头紧锁。雾？黑气？吞噬生灵精气？
这与修士手段或寻常精怪作祟截然不同，更像是一种……蔓延的、无差别的“侵蚀”或“污染”。
“官府和那些仙师们不管吗？”他问。
“管？怎么管？”老渔夫苦笑，“官府来看了，说是河瘴之气，立了牌子不让靠近那片水域。至于仙师……倒也来过两拨，在河边转了转，做了几场法事，可后来该起雾还是起雾，该失踪还是失踪。听说有个仙师不信邪，驾着法宝船冲进雾里想探个究竟，结果……”老渔夫做了个消失的手势，“再没出来。后来，就没什么仙师敢轻易靠近了。都说，那雾……恐怕不是人间该有的东西。”
不是人间该有的东西……
叶逍然想起梦境中那十七座枯骨的死寂世界，想起那灰色身影，想起龙腾城主斩向死寂之地的一剑。难道，这黄河上的诡异雾气，与那世界之外的“死寂”有关？是某种渗透？还是被龙腾城主斩灭的枯骨残留的气息污染？
“老丈可知，这雾最早是在哪里出现的？可有什么规律？”叶逍然追问。
老渔夫想了想，用粗糙的手指蘸了点口水，在旁边的沙地上画了个简单的黄河河道示意图，在某个位置点了点：“最早听说，好像是在更上游的‘老君崖’附近。后来慢慢往下游蔓延。规律嘛……好像阴雨天、月黑风高的时候更容易出现，但也说不准，有时候大白天晴空万里的，它也能突然冒出来。就像……就像河底有什么东西，时不时地往外吐一口气似的。”
老君崖……叶逍然记下这个地名。那似乎还在他现在位置的上游。
“多谢老丈告知。”叶逍然从怀中取出些碎银，塞到老渔夫手里，“这些木头，我想买两块研究研究，不知可否？”
老渔夫捏着银子，犹豫了一下，看看叶逍然背着的桃木剑和沉静的气质，似乎觉得这年轻人不像普通人，最终点点头：“拿去吧，反正也是无主之物。不过小哥，听老汉一句劝，这东西晦气，沾染了怕是不好。还有，真要南下，尽量走大河道，别靠近那些偏僻的河湾滩涂，尤其是‘乱石滩’、‘老龙湾’、‘黑水涧’那几个地方，邪性！”
叶逍然点头谢过，挑了两块残留阴冷气息最明显的碎船板，用旧渔网裹了，背在身后，并与老渔夫道别。
他离开了河滩之后，他没有再回渡口集的客栈，而是趁着天色未完全黑透，出了镇子，在离河岸数里外的一处荒废土地庙中落脚。
庙宇破败，神像残缺，但墙壁尚能挡风。叶逍然清扫出一块干净地方，布下简单的警示和隔息阵法，然后才将那两块碎船板取出，放在面前。
燃起一小堆篝火，橘黄的光芒跳动，照亮了斑驳的墙壁和面前阴冷的船板。
叶逍然盘膝坐下，没有立刻用灵识探查。他先运转《上清养神录》，将自身状态调整到最佳，神魂清明，灵力圆融。然后，他才小心翼翼地分出一缕极其细微、凝练如丝的灵识，缓缓探向其中一块船板上的暗色纹路。
灵识接触的瞬间，那股阴冷感再次传来，比之前更清晰。但这缕灵识经过他刻意凝练，并未被立刻吞噬，而是如同探针般，试图解析这阴冷气息的构成。
混乱、晦暗、带着强烈的侵蚀性……仿佛能消融灵力、瓦解物质结构、吞噬生机。与灵力、妖气、鬼气、魔气都截然不同，是一种更加本源、也更加“负面”的力量。它似乎并非主动攻击，更像是一种无意识的“存在”或“扩散”，如同墨汁滴入清水，自然污染周遭。
在这混乱阴冷的气息深处，叶逍然捕捉到了一丝极其微弱的、几乎难以辨别的……“锐意”？
那感觉一闪而逝，却让他心头剧震！
因为这丝锐意，与他温养在窍穴中的青冥剑元，竟有着某种难以言喻的相似之处！不是完全相同，更像是同源而生，却走向了截然不同的分支——青冥剑元是极致的锋锐与毁灭，但依旧属于“秩序”与“存在”的范畴；而这船板上的气息，其内核似乎也蕴含“斩断”、“终结”的意蕴，却扭曲成了“侵蚀”、“腐化”、“归于死寂”。
难道……这黄河上的诡异雾气，真的与青冥剑失落的神意有关？是那丝神意碎片在漫长岁月中发生了异变？还是神意碎片在镇压或封印着某种来自死寂之地的污染，两者交融，形成了这种诡异的存在？
信息太少，无法确定。但叶逍然至少明确了一点：剑魁让他来黄河寻找青冥神意，恐怕不仅仅是为了寻回一件宝物那么简单。这黄河之中，隐藏着可能与世界安危相关的秘密。
他收回灵识，面色凝重。看着跳跃的篝火，又看看窗外漆黑的夜色，远处黄河低沉的奔流声隐约可闻。
前路未知，迷雾重重。但那颗历经破碎又重凝的“残心”，却在清晰的危机面前，反而跳动得更加沉稳有力。
他轻轻拂过背后的桃木剑，又内视那团沉静的青色剑元。
“无论是什么，总要弄个明白。”
叶逍然低声自语，眼中闪过一丝决然。南下之路，看来注定无法平静了。而他，也将不再仅仅是一个寻找者的过客。
夜色深沉，荒庙孤灯。
叶逍然将两块残留着阴冷气息的船板仔细收好。这两块碎片不仅是线索，也可能成为某种“引子”——若能妥善利用，或许能帮他追踪到那诡异雾气的源头。
他没有急于连夜动身。老渔夫所言的老君崖在上游，距离渡口集尚有百余里水路。夜间行路本就诸多不便，更何况要沿着危机四伏的黄河岸探寻那可能随时出现的诡异黑雾。他需要更周详的准备。
接下来的两日，叶逍然没有离开渡口集，反而更加深入地融入了这座繁忙的河港小镇。他不再只是旁听茶馆酒肆的闲聊，而是主动与码头上的老船工、巡河的衙役、甚至镇上仅有的两家经营符箓丹药的小铺掌柜攀谈，以游历书生或对奇闻异事感兴趣的修士后辈身份，旁敲侧击地搜集关于“吃人雾”的更多信息。
消息零零散散，拼凑出的图景却越发清晰，也越发令人不安。
“吃人雾”的出现，确实最早可追溯到大约八九个月前，最初就是在老君崖附近的一片回水湾被人发现。那时雾气很淡，范围也小，只持续了不到半个时辰便自行消散，并未造成人员伤亡，因此并未引起重视。
但自那以后，类似的灰雾或黑雾便如同瘟疫般，沿着黄河中下游的某些特定河段，断断续续地出现。出现的地点似乎没有绝对规律，但多集中在河道拐弯处、水深流急的险滩、或是曾经发生过沉船事故的“凶地”。出现的时间也飘忽不定，但阴雨天气和月晦之夜的频率确实更高。
雾气的颜色从最初的灰白，逐渐加深，出现了灰色、深灰，乃至近几个月被人目睹的、仿佛能吸收一切光线的“墨黑”。雾气的范围也在扩大，从最初笼罩方圆数丈，到如今足以吞没整支小型的船队。
所有闯入雾气范围的船只、活物，几乎无一幸免。少数侥幸逃脱者，也多是位于雾气边缘，且反应迅速立刻全力向外冲，即便如此，他们也形容雾气内部“方向感完全丧失”、“声音传不出去”、“船体仿佛在被无数细小的东西啃噬”。更令人毛骨悚然的是，那些消失的船只和人畜，事后几乎找不到任何残骸，仿佛被彻底“消化”了。
官府曾组织过两次较大规模的探查，甚至请动了附近州府修为最高的几位金丹客卿。第一次探查，两位金丹修士驾飞舟深入雾气，一死一伤，逃出来的那位精神受创，语无伦次，只反复念叨“里面不是雾……是活的……在吃……”不久后便修为尽废，郁郁而终。第二次，三位金丹修士结阵而入，凭借强大的法器和阵法，强行在雾中支撑了半柱香时间，仓皇退出后，三人皆面色惨白，闭口不谈所见，只是严令封锁相关河段，严禁任何人靠近，并上报朝廷，称“疑似上古邪祟或异域阴气泄漏，非元婴不可轻探”。
自此，官方层面的主动探查便基本停止了，只是加强了警示和封锁。民间则流言四起，人心惶惶，许多靠水吃饭的营生都大受影响。
叶逍然还打听到，老君崖之所以得名，是因为崖壁上有一处天然形成的石洞，形似丹炉，相传古时有道门高人在此炼丹悟道，崖下河水回旋，地势特殊。如今，那附近数里河段都已被官府的符箓和栅栏封锁，寻常船只禁止通行。
“看来，老君崖很可能是关键。”叶逍然心中有了计较。官方和金丹修士的失败，并未让他退缩，反而更激起了他的探究之心。他并非莽撞之人，深知其中凶险，但青冥剑元对那气息的微妙反应，以及剑道魁首的指引，都让他觉得，自己或许与旁人不同，有一探的资格和必要。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，叶逍然便悄然离开了渡口集。他没有选择乘船——在情况不明的河面上，船只的目标太大，一旦被雾气笼罩，逃生的灵活性远不如陆地。他沿着黄河西岸，施展轻身功夫，向上游疾行。
他没有全力飞掠，而是保持着均匀的速度，一方面节省体力灵力，另一方面也将灵识尽可能铺开，感知着沿途的环境与气息变化。
越往上游，人烟越见稀少。离开渡口集三十里后，河岸两旁便多是陡峭的崖壁和茂密的原始林地，官道也变成了崎岖的羊肠小路。空气中水汽充沛，带着草木与泥土的清新，但叶逍然敏锐的灵觉，总能从这清新的背景中，偶尔捕捉到一丝极淡的、令人不适的阴冷。
那阴冷感时隐时现，如同潜伏在草丛中毒蛇吐出的信子，难以捉摸具体方位，却明确地提醒着他，这片区域已不再“干净”。
中午时分，他在一处背风的石崖下稍作休息，吃了些干粮。目光投向河面，水流在这里变得湍急，河道收窄，对岸是刀削斧劈般的绝壁。河水浑浊，翻滚着白色的泡沫，撞击在礁石上发出雷鸣般的轰响。在这雄浑的自然伟力之下，人类显得格外渺小。
休息片刻，他正要继续赶路，忽然，河面上升起了一缕缕极淡的、几乎与背景水汽融为一体的灰白色雾气。
雾气初时稀薄，从几处水流回旋的漩涡中心袅袅升起，随风飘散，并无异常。但叶逍然的心却瞬间提了起来。他立刻收敛气息，藏身于一块巨岩之后，灵识如同最细微的触角，小心翼翼地探向那雾气。
雾气本身并无特殊灵力波动，甚至比清晨河面常见的水雾还要稀薄。然而，在他的灵识感知中，这些雾气的“质地”却有些异样——它们似乎更“重”，更“黏”，对灵识有着微弱的阻滞感，虽然远不及之前遭遇的黑雾那般霸道，但性质同源。
“是稀释了很多倍的……同类？”叶逍然屏息观察。
灰白雾气慢慢扩散，覆盖了大约十丈方圆的一片河面。雾气笼罩下，河水仿佛都安静了一些，翻滚的浪花变得柔和。就在这时，一条肥大的黄河鲤鱼不知从何处游来，摇头摆尾地闯入了雾气范围。
刹那间，异变陡生！
那鲤鱼仿佛撞进了一张无形的粘网，身体猛地一僵，随即开始剧烈挣扎。但在叶逍然的感知中，鲤鱼的生机正在以肉眼可见的速度流逝！它的鳞片迅速失去光泽，变得灰暗，饱满的身体像漏气般干瘪下去，不过两三息时间，便彻底停止了挣扎，变成一具干枯的鱼尸，沉入浑浊的河底。而那片灰白雾气，似乎……略微凝实了一丝，颜色也仿佛深了那么一丁点。
吞噬生机！强化自身！
叶逍然心中凛然。这雾气果然有生命特征，或者至少具有某种掠夺生机以维系或壮大自身的本能！而且，它对生灵的威胁是绝对的，不分对象。
雾气在吞噬了鲤鱼后，又缓缓飘荡了片刻，似乎没有发现其他目标，便渐渐消散在河风与水汽中，仿佛从未出现过。河面恢复了之前的湍急喧嚣，只有叶逍然知道，刚才那短暂的一幕意味着什么。
“必须更加小心。”他深吸一口气，将警惕提到最高。这稀释的灰雾尚且如此，若是遭遇老渔夫口中那吞没船队的“墨黑”浓雾，其凶险可想而知。
接下来的路程，叶逍然行进的更加谨慎。他不再完全贴河岸而行，而是选择地势稍高、视野相对开阔的路线，同时尽量避免长时间停留在某一处。沿途，他又目睹了两次极淡灰雾的出现，范围都很小，吞噬了几只飞鸟或水虫后便消散。这些雾气似乎对较大的、气血旺盛的目标更感兴趣，但也会无差别地吞噬任何进入其范围的活物。
傍晚时分，根据地图和沿途地标判断，叶逍然估计自己距离老君崖已不足二十里。前方是一片更加茂密幽深的河谷林地，古木参天，藤蔓缠绕，夕阳的余晖难以穿透厚厚的树冠，林间光线昏暗，气氛阴森。
他没有贸然进入密林夜行。而是在林外一处视野较好的高坡上，寻了个天然石穴，准备过夜。石穴不深，但足以遮风避雨，入口狭窄，易守难攻。他在洞口布置了警示阵法和简单的隐匿符，又仔细检查了石穴内部，确认没有蛇虫栖息，这才安顿下来。
夜色渐浓，河谷中升起了真正的夜雾，白茫茫一片，与河水的水汽连成一体，能见度急剧下降。虫鸣声稀稀落落，更显空旷寂静。
叶逍然没有生火。火光在黑暗中太过显眼，可能引来不必要的麻烦。他盘坐在石穴深处，一边运转《上清养神录》恢复白日消耗的精力，一边将部分灵识附着在洞口阵法上，监控着外界的动静。
月上中天，河谷中的白雾越发浓厚，几乎到了伸手不见五指的程度。夜风吹过林梢，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
忽然，洞口阵法传来极其轻微的波动。
不是被触碰，而是某种“气息”的接近，触发了阵法对异常能量的预警。
叶逍然立刻收功，双眼在黑暗中睁开，精光微闪。他悄无声息地挪到洞口内侧，透过藤蔓和石缝向外窥视。
浓厚的白雾中，似乎有一团更加深邃的“影”在缓缓移动。那影子并不大，约莫水缸大小，在白雾中若隐若现，形状不规则，时而拉长，时而收缩，正沿着山坡，似乎漫无目的地飘荡着。
是黑雾！虽然体积比上次在山中所见小了许多，颜色也似乎淡了一些，在浓白夜雾的衬托下更像是一团深灰色的阴影，但其散发出的那种阴冷、晦涩、混乱的气息，叶逍然绝不会认错！
这团灰影移动的速度不快，仿佛在搜寻着什么。它所过之处，周围的白雾都仿佛被“排斥”或“净化”了，露出一片清晰的路径，但路径上的草木，以肉眼可见的速度变得萎靡、发黄，生机被急速掠夺。
灰影飘荡的方向，不偏不倚，正是叶逍然藏身的石穴！
叶逍然心脏微微一紧。是巧合，还是这鬼东西能感知到活物的气息？他立刻将自身气息收敛到极致，连呼吸都变得若有若无，体内灵力沉寂，青冥剑元更是被牢牢约束在窍穴深处，不敢泄露分毫。
灰影越来越近，距离石穴已不足十丈。叶逍然甚至能“看”清那雾影翻腾的表面，隐约有细微的、如同蝌蚪般的黑暗符文一闪而逝，带来更加强烈的不适感。
八丈、五丈、三丈……
灰影几乎飘到了石穴入口正前方。它似乎对洞口叶逍然布下的隐匿符和警示阵法有所察觉，停顿了一下，雾体微微蠕动，仿佛在“打量”这个不起眼的石缝。
叶逍然全身肌肉绷紧，右手已悄然按在了桃木剑柄上。大天师所赠的这柄法剑，此刻传来温润而稳定的暖意，似乎在安抚他紧张的心绪，也隐隐散发出一层极淡的、寻常人难以察觉的清光，笼罩住他的全身。
或许正是这桃木剑的护持之力，起了作用。那灰影在洞口“观察”了片刻，似乎没有发现什么特别值得吞噬的目标（叶逍然收敛了气息，在桃木剑掩护下如同顽石），又或者对石穴本身不感兴趣，终于缓缓调转了方向，沿着山坡，向着下方的河谷密林飘去，渐渐消失在浓雾深处。
直到那阴冷的气息彻底远离，叶逍然才缓缓吐出一口浊气，背后已是一片冰凉。刚才那一刻，他几乎就要忍不住拔剑了。这灰影的威胁感，比白日在河面所见的稀释雾气强了不止十倍！若是被它发现，一场恶战恐怕难以避免。
“这东西……似乎是在夜间‘巡逻’或‘觅食’？”叶逍然心中思忖。它的行为模式更像野兽，依靠本能感知生机，但又能一定程度上规避或无视简单的隐匿和防护阵法，显然并非毫无智慧。
他重新盘坐，却不敢再深度入定，只是浅层调息，大部分心神都放在警戒上。这一夜，河谷中并不平静。除了那团灰影，叶逍然又感知到了至少两次类似的阴冷气息在远处掠过，方向不一，有的甚至从河面方向而来，没入山林。期间，还听到远处密林中传来几声短促凄厉的兽嚎，随即戛然而止，想来是某个不幸的野兽遭遇了雾气。
这片区域，已经被这些诡异的冥界生物彻底渗透了！
黎明前最黑暗的时刻，浓雾终于开始缓缓消散。天光微亮时，河谷重新显露出模糊的轮廓。叶逍然离开石穴，站在高坡上望去，只见下方山林间，不少地方草木呈现出不自然的枯黄，甚至有些小树彻底干枯死亡，显然是被昨夜游荡的雾影“光顾”过。
他辨认了一下方向，老君崖应该就在前方那片更加险峻的群山之后。他没有犹豫，服下一颗补充体力的丹药，身形展开，继续向着目的地进发。必须趁白天这些雾影活动相对减弱的时候，尽快赶到老君崖附近，查清根源。
最后二十里山路，格外难行。不仅要攀爬陡峭的崖壁，穿越荆棘密布的丛林，还要时刻提防可能从任何角落出现的、或浓或淡的诡异雾气。叶逍然将灵识感知的范围缩小，但精度提到最高，如同最灵敏的雷达，扫描着周围每一寸空间的气息变化。
他成功避开了三处正在缓慢凝聚的灰雾团，以及一片笼罩在浅灰色薄雾中、死寂无声的洼地。那些地方散发出的阴冷死意，让他心惊。
正午时分，当叶逍然翻过最后一道山梁，眼前的景象让他不由倒吸一口凉气。
下方是一个巨大的、呈葫芦形的河谷盆地。黄河在这里拐了一个近乎直角的大弯，水流因地形骤然收窄而变得异常狂暴，浊浪排空，声震如雷。而在拐角处的崖壁上，赫然可见一个天然形成的、形似丹炉的巨大石窟，那便是“老君崖”了。
然而，此刻吸引叶逍然全部注意力的，并非老君崖本身，而是以那石窟为中心，方圆数里范围内，笼罩着的那一层……近乎实质的、翻滚不休的深灰色雾海！
这雾气之浓，远超他之前所见任何一次！颜色已不是灰白或浅灰，而是如同暴雨前堆积的乌云，沉甸甸地压在山谷河面之上，深不见底。雾气边缘不断蠕动，时而伸出如同触手般的雾丝，探向四周的山林与河面，所过之处，草木迅速凋零，连岩石都仿佛蒙上了一层灰暗的阴影。
更令人头皮发麻的是，在这片庞大雾海的表面，不时有各种扭曲的、难以名状的阴影一闪而过，有的似人形，有的如巨兽，有的干脆就是一团混乱的几何图形，发出无声的嘶嚎与蠕动。整个雾海，仿佛一个活着的、充满恶意的庞大怪物，正在沉睡中缓缓呼吸，吞吐着致命的毒瘴。
而在雾海外围，依稀可见一些残破的符箓、断裂的法器碎片、以及早已失去灵光的阵旗，散落在山坡和滩涂上。那是之前官府和修士们试图封印或探查留下的痕迹，如今已尽数被侵蚀、破坏。
叶逍然藏身在一棵巨树之后，远远望着那片死寂的灰雾之海，心脏不由自主地加速跳动。仅仅是远观，那雾海散发出的庞大阴冷与混乱气息，就让他感到阵阵心悸，灵识探过去如同泥牛入海，瞬间被吞噬消融，根本无法深入分毫。
这里，就是源头吗？或者说，至少是一个重要的“巢穴”或“出口”？
他注意到，灰雾之海并非静止不动。它如同有生命般，缓缓地、以老君崖石窟为中心，进行着周期性的膨胀与收缩。每次膨胀，都会有一些或大或小的雾团从主体分离出来，如同孢子弹射，随风飘向黄河上下游，或者没入周边的山林——这或许就是那些四处游荡的雾影的来源。
而收缩时，雾海则变得更加凝实，内部那些扭曲的阴影活动也更加频繁，仿佛在积蓄力量，或者……在沟通着什么更深层、更可怕的东西。
“必须靠近一些，至少要弄清楚那老君崖石窟里到底有什么。”叶逍然压下心中的寒意，开始仔细观察地形，寻找相对安全、又能更接近雾海的路径。
雾海笼罩范围极广，几乎封死了从河谷底部直接靠近老君崖的可能。但两侧的山势陡峭，或许可以从高处绕行，从老君崖上方的崖顶寻找机会。
他花了近一个时辰，小心翼翼地沿着陡峭的山脊，绕到了老君崖所在山体的侧后方。这里地势更高，距离下方的雾海约有百丈垂直距离，相对安全一些。他找到一处突出的鹰嘴岩，岩体下方就是深不见底的灰雾，前方斜对着老君崖石窟的侧面。
从这个角度，他能勉强看到石窟的一部分内部。洞口被翻滚的灰雾填满，看不清深处。但叶逍然敏锐地察觉到，石窟内散发出的阴冷死寂气息，比外围的雾海还要精纯、浓烈数倍！仿佛那里是一个不断喷涌出这种诡异能量的泉眼。
就在他凝神观察时，异变突生！
下方雾海毫无征兆地剧烈翻腾起来，仿佛被投入巨石的池塘。中心处的雾气向上隆起，形成一个巨大的凸起。紧接着，那凸起猛然炸开，一道粗大的、颜色近乎纯黑的雾柱，如同火山喷发般，从老君崖石窟中冲天而起！
黑色雾柱直冲云霄，足有数十丈高，尖端在空气中扭曲、分化，隐约形成一张巨大而模糊的、充满痛苦与怨毒的脸孔轮廓！一股远超之前的恐怖威压瞬间降临，笼罩了整个山谷！
叶逍然猝不及防，被那威压扫过，顿时感觉如同被万吨重锤击中胸口，气血翻腾，眼前发黑，差点从鹰嘴岩上栽下去！他死死抓住岩缝，咬破舌尖，强迫自己保持清醒，同时全力运转《上清养神录》和桃木剑的护身清光，抵御那无孔不入的阴冷侵蚀。
黑色雾柱持续了约莫十息时间，那张模糊的巨脸发出一声无声的、却直击灵魂的尖啸后，才缓缓回落，重新没入石窟之中。雾海随着这次喷发，似乎缩小了一圈，颜色也略微变淡，但内部涌动的阴影却更加狂躁不安。
叶逍然脸色苍白，额头上冷汗涔涔。刚才那一瞬间的威压，绝对超过了金丹层次！甚至可能触摸到了元婴的门槛！若非他距离较远，又有桃木剑和《上清养神录》护体，只怕当场就要神魂受创！
“这石窟里……到底封着什么东西？！”他心中骇然。仅仅是一次能量宣泄就有如此威势，若是本体降临……
他不敢再轻易靠近。眼下实力差距太大，贸然探查与送死无异。必须从长计议。
他正准备悄然退走，忽然，丹田窍穴中，一直沉寂的青冥剑元，毫无征兆地、剧烈地颤动了一下！
紧接着，一股微弱却无比清晰的“牵引感”，从青冥剑元中传来，指向的方向……赫然就是下方那灰雾之海的核心——老君崖石窟！
这牵引感并非渴望或召唤，更像是一种……同源力量的感应，以及一种冰冷的“敌意”！
青冥剑元在示警，也在确认目标！
叶逍然心神巨震。
“难道……青冥剑失落的那一丝神意……就在那石窟深处？或者……与石窟里封镇的东西有关？！”
这个念头让他呼吸都为之一滞。剑道魁首让他来黄河寻找神意，果然指向了这最危险、最诡异的核心！
他看着下方那翻滚的、仿佛能吞噬一切的灰雾之海，又感受着体内青冥剑元传来的清晰指向。一时间，前路迷雾重重，危险万分，但目标却也前所未有的明确。
他缓缓退离鹰嘴岩，隐入身后山林。必须尽快离开这片被严重污染的区域，找个安全的地方，仔细消化今天的发现，并思考下一步该如何行动。