周猛带着五千精兵抵达松江府的第七天，坏消息就顺着运河漂进了京城。
“周将军……中了倭寇的埋伏，损了三百精兵。”李德全的声音抖得像风中的纸，手里的急报沾着海水的腥气，“倭寇用的是‘假船’计，把草人绑在船上当诱饵，等咱们的人靠近，就放火箭……”
陈默捏着那份浸了水的奏报，指腹被纸页的毛边硌得生疼。他想起周猛离京前，捧着一兜自己种的土豆来谢恩，说“定不辜负陛下”，那双布满老茧的手，比他案头的玉玺还沉。
“怎么会中埋伏？”赵磊闯进来时，官服的领口歪着，显然是一路跑过来的。他手里的账册散落一地，其中一本摊开着，上面记着“倭寇惯用假船诱敌”的字样——这是他熬夜从旧海防志里翻出来的，还是慢了一步。
“是松江府的守将通敌。”陈默的声音像结了冰，“周猛刚到就被盯死了，连斥候都派不出去。” 他猛地一拍桌案，砚台里的墨汁泼出来，溅在龙袍的前襟上，像朵丑陋的墨花。这具身体的怒气在血管里冲撞，他却死死攥着拳头，逼自己冷静——发脾气没用，周猛还在前线等着援军。
苏晴在后宫听到消息时，正在给滇王的女儿“送新茶”。那女子捧着茶盏，嘴角噙着笑：“听说周将军吃了败仗？也是，一群泥腿子，哪懂海战的规矩。”
苏晴的指甲深深掐进掌心，脸上却得挂着笑：“妹妹说笑了，胜败乃兵家常事。” 她的嗓子又哑了，不是着凉，是气得——这比被客户骗保还让人窝火，那些死去的士兵，前阵子还在地里种土豆，盼着秋收能给家里寄点银子。
退出来时，她故意在宫门口“崴了脚”，让莲儿扶着往林薇宫里去。路过御花园的土豆田，看见几个小太监在补种新苗，突然想起周猛说的“这东西能填饱肚子”，眼泪差点掉下来。
“皇后娘娘，”她冲进坤宁宫，披风上还沾着草屑，“滇王的女儿肯定知道倭寇的下一步计划！我去套话，就算灌她酒，也得问出来！”
林薇正在给西域使者准备“观战礼”——一整套绣着海疆地图的屏风，上面的岛屿位置标注得格外清楚。她放下针线，指尖在“钓鱼岛”三个字上顿了顿：“不能硬来。她现在得意，肯定会露破绽。你去……跟她借胭脂，就说‘听说妹妹的胭脂是海外贡品，想讨点试试’。”
苏晴愣了愣，随即懂了——海外贡品，多半是倭寇或滇王送的。
果然，滇王的女儿得意地拿出一盒胭脂，说“这是扶桑国的珍品，比咱们这儿的好百倍”。苏晴假装惊叹，趁她转身时，飞快地在胭脂盒底摸了摸，摸到个极小的“倭”字印记。
赵磊查到滇王给倭寇送粮的账册时，差点被烟呛死。他蹲在江南巡抚的库房里，对着一堆发霉的账本咳得撕心裂肺——这身体的肺比他现代的娇弱，稍微沾点霉味就受不了。
“找到了！”书童举着一本账册喊，“这里记着‘每月初三，送粮至黑风口’，黑风口就是倭寇的老巢！”
赵磊抢过账册，指尖划过“初三”两个字，今天正是初二。他顾不上咳，抓起账册就往外跑，官靴踩在积水里，溅了满裤腿的泥。这时候他才想起，自己这半年来瘦了不少，以前的裤子穿着晃荡，是急的，也是累的——查不完的账，防不完的暗箭，比改一百篇烂稿还磨人。
“快，备马！”他对巡抚喊，“我要去松江府，现在就去！”
林薇把胭脂盒底的“倭”字拓下来，又让人核对了赵磊送来的账册，终于拼凑出真相：滇王每月初三给倭寇送粮，倭寇则帮他守住黑风口的私盐码头，两人早就结成了利益同盟。
“得让周将军知道初三的事。”她对着地图，手指在黑风口的位置画了个圈。可松江府被围，信使根本送不进去。
她突然想起周猛离京时，带了一包土豆种，说“留着做念想”。心里一动，让人找来个熟悉海路的老渔民，给了他一张画着“土豆开花”的纸条——土豆花是白色五瓣，她在花瓣上点了三个黑点，代表初三。
“把这个交给周将军，”林薇的指尖在纸条上摩挲，“告诉他人在就好，别硬拼。” 老渔民点头时，她才发现自己的手在抖——这赌注太大，一步错，就是几百条人命。
陈默在养心殿等了三天，像等了三年。第四天清晨，天还没亮，李德全就跌跌撞撞地跑进来，手里举着一封染血的信：“陛下！周将军……周将军赢了！”
信上的字歪歪扭扭，是周猛用刀刻在木板上的：“初三设伏，烧了倭寇粮仓，滇王送粮队被截，斩敌千余。我部损百余人，无碍。” 木板的边缘，还刻着个小小的土豆图案。
陈默把木板贴在胸口，感觉那冰凉的触感里，藏着士兵们的体温。这具身体的心脏跳得飞快，不是因为愤怒，是因为后怕，因为庆幸，因为一种难以言说的滚烫。
赵磊从江南回来了，风尘仆仆，下巴上冒出了胡茬，烟盒空了，却笑得像个傻子：“滇王的粮船被咱们扣了，账册全在，够他喝一壶的！”
苏晴也来了，眼睛红红的，手里捧着那盒带“倭”字的胭脂：“滇王的女儿被我诈出来了，她招认是父亲让她勾结倭寇的。”
林薇最后到，手里拿着西域使者的回信，上面画着个竖起的大拇指：“他们说大胤朝的将军‘厉害’，愿意继续换云锦。”
暖阁里的炭火烧得旺，四个人围着那块血木板，谁都没说话。窗外的阳光透过窗棂照进来，在地上投下格子状的光斑，像块被分割的棋盘。
他们都知道，这场胜利来得多险：周猛中伏时差点自刎，赵磊查账时被人推下河，苏晴套话时差点被灌下毒酒，林薇派去的老渔民，回来时少了半只耳朵。
“花好越圆啊……”陈默突然轻声说，指尖划过木板上的土豆图案。
赵磊点了点头，摸出空烟盒，揉成一团扔进炭盆：“哪有轻轻松松就圆的，总得掉块肉，拼个劲。”
苏晴吸了吸鼻子，把胭脂盒放在木板旁：“就像这胭脂，看着光鲜，底下藏着多少脏东西，得擦干净了，才敢说好看。”
林薇的珍珠耳坠在光线下闪了闪，映着她眼底的光：“圆不是说没伤口，是伤口结了疤，还能接着往前走。”
风从暖阁的缝隙里钻进来，吹得炭火星子飞起来，像一群小小的萤火虫。远处传来御花园小太监的吆喝：“土豆该浇水喽——”
是啊，该浇水了。就像他们走过的路，总得带着泥，带着伤，带着没说出口的难，才能让那些“越”过的坎，最终都长成花好的模样。